Das vierundfünfzigste Infanterieregiment von Massachusetts war das erste schwarze Freiwilligenregiment im Norden, das im Bürgerkrieg eingesetzt wurde. Seine vollendete Kampfbilanz führte zur allgemeinen Rekrutierung von Afroamerikanern als Soldaten. Sie umfassten letztendlich zehn Prozent der Unionsarmee und der Marine. Die erfolgreiche Kampagne des Vierundfünfzigsten für gleiches Entgelt signalisierte auch einen Schritt in Richtung Rassengerechtigkeit im Militär.
Nach der Emanzipationserklärung und als die Nachfrage nach Rekruten aus dem Norden über das Angebot hinausging, stimmte Präsident Abraham Lincoln zu, Afrikaner einzuschreiben -Amerikaner in der Unionsarmee. Anfang 1863 erhielt der abolitionistische Gouverneur von Massachusetts, John A. Andrew, die Zustimmung des Kriegsministeriums, ein Regiment freier Nordschwarzer zu bilden. Der prominente Abolitionist Robert Gould Shaw, der zu dieser Zeit 25 Jahre alt war, akzeptierte die Position des Obersten des Vierundfünfzigsten und glaubte, dass das Regiment eine Gelegenheit bot, die Ideale der Sklaverei zu verteidigen. Bis Mai 1863 hatten sich 1.007 schwarze Männer im vierundfünfzigsten Massachusetts gemeldet.
Typischerweise rekrutierten und trainierten einzelne Staaten lokale Bürgerkriegsregimenter, die sich dann den Bundeskräften anschlossen. Im vierundfünfzigsten kamen jedoch nur 113 Männer (13%) aus Massachusetts. Das neue Regiment repräsentierte ein breites geografisches Spektrum, darunter Soldaten aus 15 nördlichen Staaten, vier Grenzstaaten, fünf konföderierten Staaten, Kanada und Westindien. Mindestens 30 waren ehemalige Sklaven. Zusätzlich zu den 1.007 schwarzen Infanteristen dienten 37 weiße Offiziere im Regiment. Während Afroamerikaner nicht als Offiziere fungieren durften, waren alle Sergeants und Corporals schwarz, was eine entscheidende Verbindung zwischen den Mannschaften und ihren Offizieren darstellte.
Oberst Shaw erhielt seine Befehle im Mai; Die vierundfünfzigste sollte nach Beaufort, South Carolina, segeln. Nach einem emotionalen Marsch auf Boston Common am 28. Mai 1963 segelte die Vierundfünfzigste nach Süden. Der Vierundfünfzigste, der James Island angriff, zeichnete sich bald im Kampf aus. Kurz danach führte Shaw den erneuten Angriff auf die konföderierte Hochburg Battery Wagner außerhalb von Charleston, South Carolina, an. Am Abend des 18. Juli führte der Vierundfünfzigste einen Bajonettangriff über einen dreiviertel Meilen langen offenen Strandabschnitt. Fort Wagner war, wie allgemein bekannt, die teuerste und berühmteste Schlacht des Vierundfünfzigsten. Mindestens 74 Mannschaften und drei Offiziere, darunter Shaw, starben im Kampf, und es wurde sofort innerhalb der Union als heldenhafte Niederlage gefeiert. Nach Wagner kämpfte der Vierundfünfzigste in der Schlacht von Olustee, der Schlacht von Honey Hill und der Schlacht von Boykins Mühle.
Obwohl der Vierundfünfzigste große Fähigkeiten und Mut bewies, tat das Kriegsministerium dies nicht noch erkennen die Gleichheit des afroamerikanischen Soldaten. Obwohl 13 Dollar im Monat versprochen wurden, wurden dem Fünfundfünfzigsten nur zehn Dollar gezahlt, und die Armee erwartete, dass die Männer ihre eigenen Uniformen kaufen würden. Aus Protest kämpften die Männer 18 Monate lang um keinerlei Bezahlung. Nach mehreren Appellen an den Generalstaatsanwalt, den Kriegsminister und den Präsidenten gewährte der Kongress dem Vierundfünfzigsten im Juli 1864 rückwirkend zum Zeitpunkt der Einstellung sein volles Gehalt.
Foto eines Teils des Robert Gould Shaw Memorial, Boston
Die Überlebenden des Regiments wurden am 1. September 1865 entlassen, und fast sofort versuchte die schwarze Gemeinde von Boston, ein Denkmal für die Vierundfünfzigste zu errichten . Der renommierte amerikanische Bildhauer Augustus Saint-Gaudens hat das Denkmal 1897 fertiggestellt und es wurde außerhalb des State House in einer Gedenkfeier enthüllt. Saint-Gaudens wurde ursprünglich beauftragt, eine Reiterstatue von Shaw allein zu schaffen, aber Shaws Familie bestand darauf, dass der Oberst mit seinen Männern porträtiert wurde. Mit Shaw zu Pferd wurden schließlich 23 schwarz marschierende Infanteristen in Saint-Gaudens ‚bronzenem Basrelief detailliert dargestellt. Die Namen der fünf im Kampf getöteten weißen Offiziere waren auf der Rückseite des Denkmals vermerkt, aber erst 1981 wurden die Namen der gefallenen schwarzen Soldaten hinzugefügt.
1989 wurden Tri-Star Pictures veröffentlicht der mit dem Oscar ausgezeichnete Film Glory, der auf der Geschichte des vierundfünfzigsten und des Fort Wagner-Angriffs basiert. Während es Glory gelang, die öffentliche Diskussion über das Regiment und die Wahrnehmung der Schwarzen im Militär anzuregen, setzte der Film auch das Erbe der historischen Unsichtbarkeit für diese Soldaten fort. Während Robert Gould Shaw realistisch dargestellt wird, ist jeder schwarze Soldat fiktiv. Der Film ignoriert so bemerkenswerte Persönlichkeiten wie William H. Carney, den ersten afroamerikanischen Empfänger der Ehrenmedaille. Dennoch ist das vierundfünfzigste Massachusetts weiterhin ein Prisma, durch das Rassenkonflikte, Brüderlichkeit und Heldentum in Amerika betrachtet werden.