Padesátý čtvrtý Massachusetts Infantry Regiment byl prvním severním černošským dobrovolnickým plukem zapsaným do boje v občanské válce. Jeho úspěšný bojový rekord vedl k obecnému náboru Afroameričanů jako vojáků. Nakonec tvořily deset procent armády a námořnictva Unie. Úspěšná kampaň padesátého čtvrtého za stejnou odměnu rovněž signalizovala posun k rasové spravedlnosti v armádě.
V návaznosti na prohlášení o emancipaci a vzhledem k tomu, že poptávka po severních rekrutech převýšila nabídku, prezident Abraham Lincoln souhlasil se zápisem Afričana -Američané v armádě Unie. Na začátku roku 1863 obdržel Massachusettův aboliční guvernér John A. Andrew souhlas ministerstva války s vytvořením pluku svobodných severních černochů. Prominentní abolicionista Robert Gould Shaw, kterému bylo v té době 25 let, přijal pozici plukovníka padesátého čtvrtého v přesvědčení, že pluk představuje příležitost obhájit ideály proti otroctví. V květnu 1863 narukovalo do padesátého čtvrtého Massachusetts 1 007 černochů.
Typicky jednotlivé státy rekrutovaly a cvičily místní pluky občanské války, které se poté přidaly k federálním silám. Ve padesátém čtvrtém však z Massachusetts pocházelo pouze 113 mužů (13%). Nový pluk představoval široké geografické spektrum, včetně vojáků z 15 severních států, čtyř hraničních států, pěti států Konfederace, Kanady a Západní Indie. Nejméně 30 byli bývalí otroci. Kromě 1 007 černých pěšáků sloužilo v pluku 37 bílých důstojníků. Zatímco Afroameričanům nebylo povoleno sloužit jako důstojník, všichni seržanti a desátníci byli černí, což poskytovalo klíčové spojení mezi poddůstojníky a jejich důstojníky.
Plukovník Shaw přijal rozkazy v květnu; padesátý čtvrtý měl plout do Beaufortu v Jižní Karolíně. Po emotivním pochodu na Boston Common 28. května 1963 padesátý čtvrtý odplul na jih. Padesátý čtvrtý se při útoku na ostrov James brzy vyznamenal v boji. Krátce nato vedl Shaw obnovený útok na pevnost Konfederace Battery Wagner mimo Charleston v Jižní Karolíně. Večer 18. července padesátý čtvrtý vedl útok bajonetem přes tři čtvrtě míle dlouhý úsek otevřené pláže. Fort Wagner, jak by bylo obecně známo, byla nejnákladnější a nejznámější bitvou padesátého čtvrtého. Nejméně 74 poddůstojnických mužů a tři důstojníci, včetně Shawa, zemřeli v boji a v Unii to bylo okamžitě oslavováno jako hrdinská porážka. Po Wagnerovi padesátý čtvrtý bojoval v bitvě u Olustee, bitvě u Honey Hill a bitvě u Boykinova mlýna.
Ačkoli padesátý čtvrtý prokázal velkou zručnost a odvahu, ministerstvo války přesto uznat rovnost afroamerického vojáka. I když slíbil 13 dolarů měsíčně, padesátý čtvrtý dostal zaplaceno pouze deset a armáda očekávala, že si muži koupí vlastní uniformy. Na protest muži bojovali 18 měsíců bez jakéhokoli platu. A konečně, po několika odvoláních k generálnímu prokurátorovi, ministrovi války a prezidentovi, v červenci 1864 Kongres přiznal padesátému čtvrtému plnou mzdu, se zpětnou platností k době zařazení.
Fotografie části památníku Roberta Goulda Shawa v Bostonu
Přeživší pluku byli propuštěni 1. září 1865 a téměř okamžitě se černá komunita v Bostonu snažila postavit památník padesátého čtvrtého . Renomovaný americký sochař Augustus Saint-Gaudens dokončil památník v roce 1897 a byl odhalen mimo budovu státu v ceremonii Memorial Day. Saint-Gaudens byl původně pověřen vytvořením jezdecké sochy samotného Shawa, ale Shawova rodina trvala na tom, aby byl plukovník zobrazen se svými muži. Nakonec, se Shawem na koni, bylo 23 černých pochodujících pěšáků podrobně popsáno v bronzovém basreliéfu Saint-Gaudens. Jména pěti bílých důstojníků zabitých v bitvě byla napsána na zadní straně památníku, ale až v roce 1981 byla přidána jména padlých černých vojáků.
V roce 1989 byly zveřejněny Tri-Star Pictures Oscara oceněný film Glory, založený na historii padesátého čtvrtého a útoku Fort Wagnera. Zatímco Glory úspěšně podnítil populární diskusi o pluku a vnímání černochů v armádě, film také udržoval dědictví historické neviditelnosti těchto vojáků. Zatímco Robert Gould Shaw je zobrazen realisticky, každý černý voják je fiktivní, film ignoruje takové pozoruhodné postavy jako William H. Carney, první afroamerický příjemce Medal of Honor. Padesátý čtvrtý Massachusetts je i nadále hranolem, jehož prostřednictvím se v Americe pohlíží na rasový konflikt, bratrství a hrdinství.