Výstup na trůn
Vláda Pavla I. byla pro Rusko temným obdobím. Panovníkovo tyranské a bizarní chování vedlo k spiknutí některých šlechticů a vojáků a byl zavražděn v noci 23. března (11. března, starý styl), 1801. Alexander se následujícího dne stal carem. Spiklenci ho pustili do tajemství a ujistili ho, že jeho otce nezabijí, ale budou požadovat pouze jeho abdikaci. Alexander jim věřil, nebo si přinejmenším přál věřit, že vše půjde dobře.
Po temnotě, do níž Paul uvrhl Rusko, se Alexander svým poddaným ukázal jako zářivý úsvit. Byl pohledný, silný, příjemný, humánní a plný nadšení. Chtěl, aby jeho vláda byla šťastná, a snil o velkých a nezbytných reformách. Se čtyřmi přáteli, kteří byli ze šlechtických rodin, ale motivováni liberálními myšlenkami – princ Adam Czartoryski, hrabě Pavel Stroganov, hrabě Viktor Kochubey a Nikolay Novosiltsev – založil soukromý výbor (Neglasny Komitet). Jejím proklamovaným účelem bylo vytvořit „dobré zákony, které jsou zdrojem blahobytu národa.“
Alexander a jeho blízcí poradci napravili mnoho nespravedlností předchozí vlády a provedli mnoho administrativních vylepšení. Jejich hlavním úspěchem bylo zahájení rozsáhlého plánu veřejného vzdělávání, který zahrnoval vznik mnoha škol různých typů, institucí pro vzdělávání učitelů a založení tří nových univerzit. Navzdory humanitárním myšlenkám, které mu La Harpe a přes své vlastní přání udělat svůj lid šťastným, Alexandrovi chyběla energie nezbytná k provedení nejnaléhavější reformy, zrušení nevolnictví. Instituce nevolnictví byla podle vlastních slov cara „degradací“, která udržovala Rusko v katastrofálně zaostalý stav. Osvobodit nevolníky, kteří tvořili tři čtvrtiny populace, by však vzbudilo nepřátelství jejich ušlechtilých pánů, kteří nechtěli přijít o otroky, na nichž záviselo jejich bohatství a pohodlí. Nevolnictví bylo pro Rusy pokračující zátěží. Zabránilo to modernizaci země, která byla nejméně o sto let pozadu za zbytkem Evropy.
Z upřímné touhy po inovacích Alexander uvažoval o ústavě a „omezení autokracie“, ale ucouvl. před nebezpečím uvalení náhlé změny na šlechtu, která ji odmítla. Navíc to byl vizionář, který nemohl transformovat své sny do reality. Kvůli své nestabilní osobnosti by byl opilý představou velkých projektů, zatímco se bránil přenášení „Západní“ teoretické vzdělání Alexandra a jeho mladých přátel je nepřipravilo na získání jasné vize realit ruského života.