Na jaře 1940 se k němu SS obrátil s výzvou Reichsführera-SS Heinricha Himmlera, aby se připojil k SS jako důstojník. Zeptal se svého vojenského nadřízeného Waltera Dornbergera, který mu poradil, že pro raketový program je politicky nepohodlné, pokud jej odmítne. Von Braun postrádal jakékoli přesvědčení, které by ho přimělo odmítnout, a proto se znovu vydal, i když se pravděpodobně mohl omluvit, aby se z toho dostal. V roce 1943 se díky Himmlerově uznání za jeho raketovou práci dostal do hodnosti Sturmbannführer (major).
V říjnu 1942 uskutečnil V-2 svůj první úspěšný let. Hitler, motivovaný zhoršující se válečnou situací, brzy schválil výrobu navzdory technologické nezralosti rakety. Problém byl v tom, kde sehnat pracovní sílu, když díky nenasytným požadavkům východní fronty byla německá pracovní síla vzácná. Stejně jako jinde ve válečné ekonomice bylo odpovědí brutální vykořisťování zahraničních pracovníků a vězňů v koncentračních táborech. Díky doporučení Arthura Rudolpha byl v Peenemünde založen tábor SS. Souběžně byli vězni převezeni do dvou dalších potenciálních továrních míst V-2. Ale po masivním britském náletu na Peenemünde v srpnu 1943 se Hitler a Himmler rozhodli soustředit výrobu do podzemního závodu, což vedlo k založení Mittelwerku a tábora Dora. Von Braun byl mimo rozhodovací řetězec o táborových dělnících, ale nová situace ho dostala do přímého kontaktu s nimi a s rozhodnutími, jak je nasadit. V roce 1969 přiznal západoněmeckému soudu, že viděl pod zemí hrozné podmínky, přestože nikdy nepřiznal, že viděl mrtvá těla nebo přijímal sabotážní zprávy, které vedly k vězením vězňů. V létě 1944 se pokusil pomoci vězni francouzského fyzika Charlesi Sadronovi, ale také hovořil s velitelem koncentračního tábora v Buchenwaldu o přemístění kvalifikovaných vězňů do laboratoře, v níž doufal, že ji Sadron povede, do Mittelbau-Dora (Sadron to odmítl). Někteří muži byli zjevně převezeni, což by ho mohlo dále zaplést do zločinů proti lidskosti.
Mezitím gestapo von Brauna skutečně zatklo. Osvobodil ho zásah generála Dornbergera a ministra pro vyzbrojování Alberta Speera, kteří svědčili o jeho nepostradatelnosti pro program V-2. Zdá se, že nebezpečné desetidenní zatčení krystalizovalo von Braunovo odcizení od nacistického režimu a od Hitlera, kterého potkal čtyřikrát nebo pětkrát. Podle mého názoru von Braun usnul na faustovskou smlouvu s nacisty, kteří mu slíbili všechny peníze a moc, které chtěl postavit rakety, pokud to udělali po svém, pro své účely. Opožděně si uvědomil, že je v pasti, ale stále byl prodchnut nacistickými nápady a byl loajální vůči armádě a svým nadřízeným. Na konci války byl častěji viděn v uniformě SS, která mu poskytovala určitou ochranu před nacistickými skutečnými věřícími, když Německo směřovalo ke katastrofické porážce. Měl štěstí, že byl z této situace zachráněn tím, že se 2. května 1945 spolu s dalšími vzdal americké armádě v Alpách.
Díky americkému vojenskému zájmu o technologii V-2 dorazil do USA v září a byl rychle poslán do Fort Bliss mimo El Paso v Texasu, aby se připravil na příjezd svého týmu. Jejich cesta byla součástí většího programu pro import německých inženýrů, vědců a techniků, který je nejlépe známý jako Project Paperclip. Kvůli rostoucí studené válce se z toho brzy stal program permanentního přistěhovalectví, což vyžadovalo zakrytí pochybných nacistických záznamů o některých, jako je von Braun. V roce 1950 přesunula armáda jeho skupinu do Huntsville v rámci konsolidace a rozvoje její raketové práce. Tam začala jeho paralelní kariéra obhájce vesmíru.
Von Brauna skutečně poháněl sen o vesmírných letech, ale byl také německým nacionalistou, který se téměř bez námahy stal americkým vlastencem. V obou případech neměl problém postavit rakety pro svou zemi. Byl nepochybně oportunistou, i když ne takovým, jaký by měla parodie písní Toma Lehrera, zcela bez zásad. Byl podle mého názoru nejdůležitějším raketovým inženýrem a propagátorem vesmíru dvacátého století, ale jeho odkaz bude navždy poskvrněn jeho službou vražednému režimu.
Michael J.Neufeld, vedoucí kurátor v Národním muzeu letectví a kosmonautiky, je autorem publikací The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) a Spaceflight: A Concise History (2018), mimo jiné.
Publikováno 20. května 2019.