Riley B. King se narodil rodině chudých vlastníků půdy na plantáži poblíž městečka Itta Bena v deltě Mississippi. Kingovi rodiče se rozešli, když mu bylo pouhých pět let, a jeho matka ho vzala k životu do nedaleké horské oblasti v Kilmichael v Mississippi. V sedmi letech dělal v poli práci dospělého muže. Bylo mu teprve devět, když jeho matka zemřela. Inspiraci našel v hudbě afroamerické církve. Snil o tom, že se stane zpěvákem evangelia, a naučil se základy kytary od svého kazatele. Se svým zaměstnavatelem se domluvil na získání své první kytary a učil se dále zásilkovými knihami.
V jeho mladistvém věku , odešel ze školy a vrátil se do Delty, kde řídil traktor na velké plantáži. Ve svých volných hodinách zpíval pro drobné změny na rozích ulic v blízkých městech, někdy navštívil až čtyři města v jednom večer. Také se připojil k malým skupinám evangelia a vyzval ostatní zpěváky, aby se k němu připojili a zanechali život na plantáži pro příležitosti města. Nakonec se rozhodl jít sám a stopem do Memphisu s 2,50 $ Pro farmářského chlapce bylo město zastrašujícím pohledem, ale dokázal na nějaký čas zůstat se svým bratrancem, známým bluesmanem Bukkou Whiteem, který mu pomohl Cestou v městských hudebních kruzích.
Po roce hraní na ulici a učení se od ostatních umělců, kteří se shromáždili na Beale Street, dostal příležitost vystoupit na bluesovém zpěvákovi Sonny Boy Williamsonovi populární rozhlasový program. Brzy hrál v místních nočních klubech a dostal pravidelné místo v rozhlasové stanici na černo. Jako osobnost rádia byl znám jako Beale Street Blues Boy, později zkrácen na „Blues Boy“ King.
První nahrávku natočil v roce 1949 a vydal šest singlů před rokem. Byl podepsán na smlouvu o dlouhodobém nahrávání a začal hrát v maloměstských kavárnách, juke kloubech a country tanečních sálech regionu, tak daleko, jak mohl cestovat a stále se vrátit včas pro svůj rozhlasový program. , zpíval pro drobné na rozích ulic v okolních městech, někdy navštívil až čtyři města za jediný večer.
Hrál na tanci v Twistu v Arkansasu, když se strhl boj ven na tanečním parketu. Spadla petrolejová lucerna a dřevěná budova začala hořet. Zpočátku King utekl s davem, ale vrhl se zpět do hořící budovy, aby zachránil svou milovanou guitu. ra stěží unikl živý. Když se dozvěděl, že muži bojují o ženu jménem Lucille, pojmenoval svou kytaru na památku jeho blízkého volání. Od té doby nazval všechny své ochranné známky Gibson kytary „Lucille“.
V roce 1951 nahrál svůj sedmý singl „Three O’Clock Blues“, který se stal národním hitem a zůstal na prvním místě. v žebříčcích Rhythm and Blues po dobu 15 týdnů. Na základě tohoto úspěšného rekordu se vydal na své první národní turné. Když se poprvé objevil v New Yorku, zkrátil své umělecké jméno na B.B.King, jméno, pod kterým on a jeho hudba cestovali po celém světě. Užil si druhý hit číslo jedna R & B s hitem „You Don’t Know Me“ z roku 1952. Následovaly další úspěšné rekordy: „Please Love Me“ a „You Upset Me, Baby“. V roce 1955 se vzdal rozhlasové práce na turné na plný úvazek a koupil autobus, který nazval „Big Red“, aby přepravil svou kapelu. B.B. a skupina odehráli jen v roce 1956 342 stánků na jednu noc.
Ještě v jeho pozdních 20 letech se stal jedním z předních umělců na bluesovém okruhu. Diváci z hlubokého jihu do velkých měst na severu byli nadšení jeho bohatým, vřelým hlasem a bavili se jeho humorem a hloubkou citu. Ctižádostiví kytaristé studovali jeho záznamy, aby napodobili jeho zpěv a bodavý tón. Se svým oddílem crack Horn vytvořil čerstvé spojení gospelu, jazzu, popu a tradičního blues, které stanovilo nový standard.
Katastrofa přišla v roce 1958, když se jeho zájezdový autobus srazil s benzínovým nákladním vozem na mostě v Texasu.King nebyl na palubě a nikdo z jeho hudebníků nebyl vážně zraněn, ale řidič kamionu byl zabit a autobus byl neopravitelně spálen. Po federální protimonopolní akci byla Kingova pojišťovací společnost v procesu rozpuštění a k nehodě došlo právě o víkendu. Kingovo pojištění bylo ukončeno.
Trvalo roky, než King splatil vzniklé dluhy, a zatímco on Koncem padesátých let zůstal populární mezi černým publikem, nedosáhl úspěchu crossoveru u bílého publika, které si užívali současníci jako Fats Domino, Chuck Berry a Little Richard. Kingova kariéra změnila nahrávací společnosti jen málo a na počátku 60. let jeho první fanoušci stárli a jeho publikum ubývalo, a to i přes další rozhlasový hit „Sweet Sixteen, Part I.“ z 60. let.
Štěstí krále se začalo měnit v polovině šedesátých let, kdy nová generace hudebníků na obou stranách Atlantik ho vděčně uvedl jako hlavní vliv na jejich vlastní hudbu. V roce 1965 nahrál historické živé album Live at the Regal a do hitparád Rhythm and Blues se vrátil s nahrávkou „Don’t Answer the Door, Part I“ v 1966. Mladí rockeři jako George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix a Jeff Beck všichni projevili svůj vliv na jejich hraní a BB King vyhrál nové publikum mezi mladými skalními fanoušky. King přešel od hraní menších bluesových klubů k větším jazzovým a rockovým klubům.
V roce 1968 hrál na Newport Folk Festivalu a v roce 1969 zahájil 18 amerických koncertů pro Rolling Stones. Vystoupení národní televize v pořadech The Tonight Show a The Ed Sullivan Show mu přineslo dosud největší publikum. V roce 1970 jeho píseň „The Thrill Is Gone“ přešla do popových hitparád. Už nebyl hvězdou segregované menšiny nebo kultovním hrdinou hudebníků a fanoušků, BB King se stal národní institucí. Jeho turné ho nyní zavedly na koncert sály, univerzity a amfiteátry, kde se diváci dožadovali jeho mnoha oblíbených skladeb: „Zaplatit náklady za to, že můžete být šéfem“, „Jak se dá získat modrá“, „Každý den mám blues“ a „Proč zpívám blues. “ V 70. a 80. letech odehrál téměř 300 koncertů ročně a svou kapelu vzal do Evropy, Asie, Afriky, Jižní Ameriky a Austrálie.
BB King byl uveden do síně slávy Blues Foundation v roce 1984 a do síně slávy rokenrolu v roce 1987. V roce 1987 obdržel cenu Grammy za celoživotní dílo a sbíral ceny a čestné doktoráty z University of Mississippi, Yale University a Berklee College of Music. V roce 1988 natočil s irskými rockery U2 skladbu „When Love Comes to Town“ pro album Rattle and Hum. Záznam úspěchu a související koncertní film představil Kinga celé nové generaci milovníků hudby.
V průběhu své kariéry získal BB King 18 cen Grammy , Prezidentská medaile svobody a vyznamenání Kennedyho centra. V roce 1991 otevřel Blues Club B.B. Kinga v Memphisu; později otevřel kluby v New Yorku, Los Angeles a Connecticutu. Jeho autobiografie, Blues All Around Me, byla vydána v roce 1996. Jeho vydání z roku 2000, Riding With the King, ho spojilo s jeho dlouholetým obdivovatelem Ericem Claptonem. Ačkoli trpěl cukrovkou, B.B.King pokračoval v turné až do svých 80. let a cestoval ze svého domova v Las Vegas, aby zde odehrál přes 250 koncertů ročně po celém světě. Zemřel v roce 2015, čtyři měsíce před svými 90. narozeninami. Zůstává nejimitovanějším z bluesových kytaristů a jeho vliv na hudbu po celém světě je nevyčíslitelný.