Pokud jde o řeckou mytologii, dominují muži; hrdinové jako Jason, Theseus, Heracles a Achilles. Ženy přesto figurují v mnoha příbězích prominentně. Koneckonců, Theseus by nikdy nedokázal porazit Minotaura, kdyby mu Ariadne nepomohla. Stejně tak by Jasonovo úsilí o získání zlatého rouna skončilo neúspěchem bez pomoci poskytnuté Medea.
Většina žen, které se v těchto příbězích objevují, se nedostává do centra pozornosti. Jsou tam proto, aby pomáhali mužským hrdinům, aby se do nich zamilovali a byli odvedeni pryč. Některé z nich jsou v určitém okamžiku bez okolků zavrženy: Theseus opustil Ariadnu na cestě zpět do Atén a Jason skvěle zradil Medea a vedl ji k tomu, aby zabila jejich děti jako pomstu.
Ale ne všechny ženy v řecké mytologii jsou zařazeni do stavu vedlejších postav. Jedna starogrécká ženská postava, která je sama o sobě hrdinkou, je Atalanta. Podle příběhů, které k nám přišly, byla stejně impozantní jako každý muž: ve starověkém kontextu velká chvála.
Hrdinka z divočiny
Existuje určitá nejistota jako jde o místo narození Atalanty. Podle některých zdrojů, jako je Ehoiai připisovaný básníkovi Hesiodovi (fl. Asi 700 př. N. L.), Byla Atalanta dcerou Schoeneuse, krále Boeotie ve středním Řecku. Jiné zdroje, například Bibliotheca, starodávný souhrn řeckých mýtů a legend (nesprávně) přisuzovaných Apollodorovi, uvádějí, že byla dcerou krále Iase z Arcadie, hornatého centra Peloponésu (jižní Řecko).
Někteří komentátoři se pokusili tento rozpor vysvětlit. Bylo navrženo, že Schoeneus se možná v jednu chvíli přesunul z Boeotie do Arcadie. Alternativní vysvětlení předpokládá myšlenku, že ve skutečnosti existovaly dvě hrdinky, obě se jmenovaly Atalanta, a že jedna z nich ohlašovala Boeotii, zatímco druhá se narodila v Atalantě. Takové rozdíly samozřejmě nemusí být vůbec vysvětleny: často se vznášelo několik verzí starověkých příběhů, z nichž každá vyhovovala konkrétnímu kontextu.
Podle Bibliotheky si Atalantain otec přál syna a byl velmi zklamaný z narození dívky. Vzhledem k tomu, že vraždění dítěte bylo ve starověkém světě tabu, nařídil kojence odejít do hor, kde měla zemřít vystavením. Když se však lovci později stalo s kojencem, zjistili, že je ošetřována medvědem. Přijali ji a vychovali z ní lovkyni. Později se sešla se svým otcem, kterého potěšilo, že vyrostla jako silná, pevná a schopná jako každý muž.
Populární postava v řecké mytologii a umění, často je zařazena mezi obsazení postav jiných řeckých příběhy. Podle některých se připojila k Jasonovi z Iolcus na jeho expedici, aby získala Zlatého rouna jako jednoho z Argonautů. Později, při pohřebních hrách organizovaných pro Pelias, Jasonův zlý strýc, se Atalanta zúčastnila wrestlingového zápasu proti Peleovi (otci Achilla) a zvítězila.
Snad nejslavnější dobrodružství, kterého se Atalanta zúčastnila. byl hon na Caledonian kance. Toto hrůzostrašné stvoření bylo posláno bohyní Artemis jako trest za to, že král Oeneus nectil bohyni řádně. Lovec Meleager uspořádal velkou loveckou oslavu a vyzval hrdiny z celého Řecka, aby se zúčastnili jejich pokusu zabít monstrózní zvíře; K pronásledování se přidala Atalanta. Meleager ji tak zaujala, že jí nabídl kůži Calydonianského kance poté, co ji úspěšně zabili, což vyvolalo spor se svými strýci, který nakonec vedl ke smrti těchto mužů, Meleagerovy matky a samotného Meleagera.
Smrtící stopa
Jako lovkyně se Atalanta věnovala bohyni Artemis. Artemis byla panenská bohyně: v důsledku toho Atalanta podobně odmítla všechny mužské zálohy. Kdykoli mužský nápadník odmítl přijmout odpověď „Ne“, vyzvala ho na stopu. Podle některých autorů byl závod organizován poté, co na ni její otec tlačil, aby si vybral muže, aby se oženil.
V každém případě byla pravidla pro stopu jednoduchá. Pokud by nápadník zvítězil, bylo by mu dovoleno vzít si Atalantu. Pokud by však zvítězila v závodě, měla by právo okamžitě ho zabít. Přirozeně nikdo z mužů, kteří pokus o to, aby se jí v závodě podařilo uspět, což mělo za následek smrt celé řady zabitých potenciálních manželů.
Navzdory nebezpečím Atalanta nadále přitahovala pozornost mužů z celého Řecka. Jednou z těchto nadějí byl muž zvaný Hippomenes.Uvědomil si, že by ji nikdy nedokázal porazit ve spravedlivé soutěži, a proto se modlil k Afroditě, bohyni lásky, o pomoc. Afrodita odpověděla na jeho prosbu tím, že mu dala tři zlatá jablka a malou radu. Podle některých zdrojů byla Atalanta dostatečně sebevědomá, aby svému nápadníkovi poskytla náskok.
Hippomenes běžel tak rychle, jak jen mohl, ale nebylo to tak dlouho předtím, než zaslechl Atalantu, jak se k němu blíží. Když se přiblížila, upustil jedno ze zlatých jablek. Atalanta, překvapená svým zlatým leskem, se zastavila, aby sbírala jablko. Hippomenes to udělaly ještě dvakrát, a tak dokázaly získat stopu a oženit se s Atalantou. (Některé zdroje dodávají, že Atalanta se skutečně zamilovala do Hippomenes, ale nemohla ustoupit výzvě, které vystavila ostatní nápadníky.)
Není třeba říkat, že myšlenka, že ženy jsou snadno rozptýleny něco lesklého je přinejmenším spíše sexistické, ale mluvíme o příběhu vytvořeném před více než dvěma tisíci lety ve společnosti zaměřené na muže. Takový příběh by dnes, zcela oprávněně, byl zcela odmítnut.
Prokletí bohy
Hippomenes a Atalanta se vzali. Pokud jste si ale mysleli, že budou žít šťastně až do smrti, jste na omylu. V řecké mytologii nemá většina příběhů šťastný konec.
Římský básník Ovidius ve svých Proměnách uvádí jeden z nejpodrobnějších popisů toho, co se jim stalo. Hippomenes zapomněl náležitě poděkovat Afroditě za to, že mu pomohl získat stopu. Afrodita v hněvu přiměla pár podlehnout vášni uvnitř chrámu Cybele (anatolská bohyně uctívaná v Římě jako „Velká matka“). Jiné zdroje tvrdí, že božstvo, jehož chrám byl definován, nebyl nikdo jiný než král olympioniků sám sebe, Zeuse.
V každém případě bylo milování na svaté půdě ve starověku přísně zakázáno, protože to způsobilo náboženské znečištění (zvané miasma). Cybele, kterého toto pobouření rozhněvalo, udělala z Atalanty a Hippomenů lvy zapřáhl je do svého vozu: ve starověku lidé věřili, že lvi se nemohou navzájem pářit, jen s leopardy.