Skupina novinářů a spisovatelů kolektivně známých jako muckrakers poskytla důležitou jiskru, která zapálila progresivní hnutí. Na rozdíl od „žlutých novinářů“, kteří se zajímali pouze o senzacechtivé články určené k prodeji novin, odhalili šprýmaři problémy v americké společnosti a naléhali na veřejnost, aby hledala řešení. Ať už tyto problémy byly spojeny s politikou zkorumpovaných strojů, špatnými pracovními podmínkami v továrnách nebo pochybné životní podmínky dělnické třídy (mimo jiné), muckrakery osvětlili tento problém a vyvolali pobouřené reakce Američanů. Prezident Theodore Roosevelt mnoho z těchto investigativních novinářů dobře znal a považoval se za progresivního. Přesto však není spokojen se způsobem, jakým je přinutili agendy do národní politiky, byl to on, kdo jim jako první dal pohrdavou přezdívku „muckrakers“, odvolávající se na neuváženou postavu posedlou špínou z The Pilgrim’s Progress, křesťanské alegorie z roku 1678, kterou napsal John Bunyan.
Obrázky Jacoba Riise ze slumů v New Yorku na konci devatenáctého století, jako například tato fotografie dětí spících v ulici Mulberry z roku 1890, vystavila Američany po celé zemi životním podmínkám chudých měst.
Počínaje druhou polovinou devatenáctého století, tito progresivní novináři se snažili odhalit kritické sociální problémy a vyzvat veřejnost, aby začala jednat. Ve své knize How the Other Half Lives (1890) použil novinář a fotograf Jacob Riis fotožurnalistiku k zachycení neutěšených a nebezpečných životních podmínek v činžáckých činžácích v New Yorku. Ida Tarbell, snad nejznámější ženská muckrakerka, napsala sérii článků o nebezpečích silného monopolu Johna D. Rockefellera Standard Oil. Její články navazovaly na knihu Henryho Demaresta Lloyda Wealth Against Commonwealth, publikovanou v roce 1894, která zkoumala excesy Standard Oil. Jiní autoři, jako Lincoln Steffens, zkoumali korupci v městské politice nebo, jako Ray Standard Baker, zkoumali nebezpečné pracovní podmínky a nízkou mzdu v uhelných dolech.
Práce muckrakerů odhalily nejen vážné problémy v Americká společnost, ale také agitovaná, často úspěšně, pro změnu. Jejich články v časopisech, jako je McClure’s, stejně jako knihy získaly pozornost na otázky, jako je dětská práce, antimonopolní zákony, rozpad velkých podniků a zdraví a bezpečnost. Pokrokoví aktivisté se chopili těchto příčin a lobovali za legislativu, která by řešila některé neduhy trápící průmyslovou Ameriku.