Přežití holocaustu
V roce 1940 anektovalo Maďarsko Sigheta a Wieselové byli mezi židovskými rodinami nucenými žít v ghettech. V květnu 1944 nacistické Německo s maďarským souhlasem donutilo Židy žijící v Sighetu k deportaci do koncentračního tábora Auschwitz-Birkenau v nacisticky okupovaném Polsku. V 15 letech byl Wiesel a celá jeho rodina posláni do Osvětimi jako část holocaustu, která si vyžádala životy více než 6 milionů Židů. Wiesel byl poslán do pracovního tábora Buna Werke, dílčího tábora Auschwitz III-Monowitz, se svým otcem, kde byli nuceni pracovat za žalostných nelidských podmínek. Byli převezeni do jiných nacistických táborů a násilím pochodovali do Buchenwaldu, kde jeho otec zemřel poté, co byl zbit německým vojákem, pouhé tři měsíce před osvobozením tábora. V holocaustu zemřela také Wieslova matka a mladší sestra Tzipora. Elie byl osvobozen z Buchenwaldu v roce 1945. Z jeho příbuzných přežil jen on a jeho starší sestry Beatrice a Hilda.
„Noc“
Wiesel pokračoval v letech 1948–51 studiem na francouzské Sorbonně a začal žurnalistiku a psal pro francouzskou a izraelskou veřejnost ace. Jeho přítel a kolega François Mauriac, francouzský laureát Nobelovy ceny za literaturu, ho povzbudil, aby psal o svých zkušenostech v táborech; Wiesel vydal v jidiš monografii A svět zůstane tichý v roce 1956. Kniha byla zkrácena a vydána ve Francii jako La Nuit a jako Noc pro anglické čtenáře v roce 1960. Monografie se nakonec stala uznávaným bestsellerem přeloženým do mnoha jazyků, a je považována za klíčové dílo o hrůzách holocaustu.
„Nikdy nezapomenu na tu noc, první noc v táboře, která proměnila můj život v jednu dlouhou noc, sedmkrát prokletou a sedmkrát zapečetěnou,“ psal strašidelně o své zkušenosti pan Wiesel. “ Nikdy nezapomenu na ten kouř. Nikdy nezapomenu na malé tváře dětí, jejichž těla, která jsem viděl, se proměnily v kouřové věnce pod tichou modrou oblohou. Nikdy nezapomenu na ty plameny, které navždy pohltily mou víru. Nikdy nezapomenu na noční ticho, které mě na věčnost připravilo o touhu žít. Nikdy nezapomenu na okamžiky, které zavraždily mého Boha a mou duši a proměnily mé sny v prach. Nikdy nezapomenu na tyto věci, i když jsem odsouzen žít dlouho jako sám Bůh. Nikdy. “
Po Night následovaly dva romány Dawn (1961) a Day (1962), které vytvořily trilogii, která se podrobně zabývala destruktivním zacházením člověka s ostatními.