Obecný a diktátor Francisco Franco (1892-1975) vládl Španělsku od roku 1939 až do své smrti. K moci se dostal během krvavé španělské občanské války, když s pomocí nacistického Německa a fašistické Itálie svrhly jeho nacionalistické síly demokraticky zvolenou druhou republiku. Přijetím titulu „El Caudillo“ (vůdce) Franco pronásledoval politické oponenty, potlačoval kulturu a jazyk španělských baskických a katalánských regionů, cenzuroval média a jinak uplatňoval absolutní kontrolu nad zemí. Některá z těchto omezení se postupně uvolňovala, když Franco stárl a po jeho smrti země přešla k demokracii.
Franco: Raná léta
Francisco Franco y Bahamonde se narodil 4. prosince 1892 v El Ferrol, malém pobřežní město na severozápadním cípu Španělska. Do 12 let navštěvoval Franco soukromou školu vedenou katolickým knězem. Poté nastoupil na námořní střední školu s cílem následovat svého otce a dědečka do námořní vojenské kariéry. V roce 1907 však , španělská vláda vázaná na hotovost dočasně pozastavila přijímání kadetů do námořní akademie. V důsledku toho se Franco zapsal na pěchotní akademii v Toledu a o tři roky později promoval s podprůměrnými známkami.
Po krátké zveřejnění zpět v El Ferrolu se Franco dobrovolně pokusil bojovat proti povstalcům ve Španělsku ovládaném Maroku. Dorazil počátkem roku 1912 a zůstal tam do značné míry bez přestávky až do roku 1926. Po cestě přežil střelné zranění břicha, obdržel řadu záslužných povýšení a ocenění a vzal si čas na provdání za Carmen Polo y Martínez Valdés, s nímž měl by jednu dceru. Ve věku 33 let se Franco stal nejmladším generálem v celé Evropě. Poté byl vybrán, aby řídil nově vytvořenou Všeobecnou vojenskou akademii v Zaragoze.
Franco a druhá republika
V letech 1923 až 1930 vládla Španělsku vojenská diktatura přijatá králem Alfonsem XIII., Ale komunální volby konané v dubnu 1931 sesadily krále a začaly takzvanou druhou republiku. Po volbách přijali vítězní republikánští kandidáti opatření, která omezila moc a vliv armády, katolické církve, elit vlastněných majetky a dalších zakořeněných zájmů. Franco, známý autoritářský pravičák, byl pokárán za kritiku jednání odpovědných osob a poslán na zastávku v blízkosti El Ferrolu. Navíc byla jeho Všeobecná vojenská akademie zavřena.
Přesto byl Franco přiveden zpět k dobrým milostem vlády v roce 1933, kdy volby vyhrála středopravá koalice. V následujícím roce nasadil vojáky z Maroka do Asturie v severním Španělsku, aby potlačil levicovou vzpouru, akci, při které bylo asi 4000 mrtvých a desítky tisíc uvězněno. Na pravé i levé straně mezitím zuřilo pouliční násilí, politické zabíjení a všeobecné nepořádky. V roce 1935 se Franco stal náčelníkem štábu armády. Když levicová koalice zvítězila v příštím kole voleb v únoru 1936, začal spolu s dalšími vojenskými vůdci diskutovat o převratu.
Franco a španělská občanská válka
Vykázán na vzdálený post v roce na Kanárských ostrovech, Franco zpočátku váhal s podporou vojenského spiknutí. Plně se však angažoval po atentátu na radikální monarchistu Josého Calva Sotela policií. 18. července 1936 zahájili vojenští důstojníci mnohostranné povstání, které jim dalo kontrolu nad většinou západní poloviny země. Francovou rolí bylo letět do Maroka a začít přepravovat vojáky na pevninu. Rovněž navázal kontakty s nacistickým Německem a fašistickou Itálií a zajistil zbraně a další pomoc, která by pokračovala po celou dobu takzvané španělské občanské války (1936–1939).
Během několika měsíců Franco byl jmenován vedoucím povstalecké nacionalistické vlády a vrchním velitelem (generalísimo) ozbrojených sil. Sjednotil základnu podpory zajištěním podpory katolické církve, spojením fašistických a monarchistických politických stran a rozpuštěním všech ostatních politických stran. Mezitím na cestě na sever jeho muži – včetně fašistických skupin milice – zastřelili ve městě Badajoz stovky nebo možná tisíce republikánů. Později v bojích nacionalisté popravili dalších desítky tisíc politických vězňů. Vnitřně rozdělení republikáni, kteří vraždili svůj vlastní podíl politických oponentů, nedokázali zastavit pomalý nacionalistický postup navzdory podpoře ze strany Sovětského svazu a mezinárodních brigád. Německé a italské bombardování pomohlo nacionalistům dobýt Baskicko a Asturii v roce 1937. Barcelona, srdce republikánského odporu, padla v lednu 1939 a Madrid se toho března vzdal, čímž fakticky ukončil konflikt.
Život pod Francem
Mnoho republikánských osobností uprchlo ze země v návaznosti na občanskou válku a byly zřízeny vojenské soudy, aby soudily ty, kteří zůstali. Tyto tribunály poslaly na smrt další tisíce Španělů a sám Franco v polovině 40. let přiznal, že má 26 000 politických vězňů pod zámkem. Frankův režim také v podstatě učinil z katolicismu jediné tolerované náboženství, zakázal katalánský a baskický jazyk mimo domov, zakázal katalánská a baskická jména pro novorozence, zakázal odbory, prosazoval politiku ekonomické soběstačnosti a vytvořil rozsáhlou síť tajné policie, která by mohla špehovat občané.
Ačkoli Franco sympatizoval s mocnostmi Osy, do značné míry zůstal mimo druhou světovou válku (1939-45), ale vyslal téměř 50 000 dobrovolníků, kteří bojovali po boku Němců na sovětské frontě. Franco také otevřel své přístavy německým ponorkám a napadl mezinárodně spravované město Tangier v Maroku. Po válce se Španělsko potýkalo s diplomatickou a ekonomickou izolací, ale to se začalo ohřívat, když se studená válka zahřívala. V roce 1953 Španělsko umožnilo Spojeným státům postavit na jejich půdě tři letecké základny a námořní základnu výměnou za vojenskou a ekonomickou pomoc.
Jak Franco stárl, stále více se vyhýbal každodenním politickým záležitostem, místo toho raději lovil a Ryba. Zároveň se začaly uvolňovat policejní kontroly a cenzura tisku, stávky a protesty se staly běžnějšími, byly zavedeny některé reformy volného trhu, zvýšil se cestovní ruch a Maroko získalo nezávislost. Franco zemřel 20. listopadu 1975 poté, co utrpěl řadu infarktů. Na jeho pohřbu zvedlo mnoho truchlících ruku na fašistický pozdrav.
Život po Francovi
V roce 1947 Franco prohlásil, že po něm nastoupí král, a v roce 1969 si vybral prince Juan Carlos, vnuk krále Alfonsa XIII., Za tuto roli. Ačkoli Juan Carlos strávil hodně času po boku Franca a veřejně podporoval režim, okamžitě po nástupu na trůn usiloval o změnu, včetně legalizace politických stran. První volby po Franku se konaly v červnu 1977 a až na 18hodinový pokus o převrat v roce 1981 zůstalo Španělsko od té doby demokratické.