Současnost je klíčem k minulosti
Mnoho geologů považuje Jamese Huttona (1726–1797) za otce historických geologie. Hutton pozoroval takové procesy, jako je působení vln, eroze tekoucí vodou a transport sedimentů, a dospěl k závěru, že vzhledem k dostatečnému času mohou tyto procesy odpovídat geologickým rysům v jeho rodném Skotsku. Myslel si, že „minulé dějiny naší zeměkoule musí být vysvětleny tím, co lze vidět, že se nyní děje.“ Tento předpoklad, že současné procesy fungují po celou dobu geologie, byl základem principu uniformitarianismu.
Před Huttonem nikdo účinně neprokázal, že geologické procesy probíhaly po dlouhou dobu. Hutton přesvědčivě tvrdil, že zdánlivě slabý, pomalý -účinkující procesy by mohly po dlouhou dobu vytvářet efekty, které byly stejně velké jako ty, které vyplývají z náhlých katastrofických událostí. A na rozdíl od svých předchůdců Hutton na podporu svých myšlenek uvedl ověřitelná pozorování.
Ačkoli Hutton vyvinul komplexní teorii jednotné geologie se stal jejím hlavním obhájcem Charles Lyell (1797–1875). Lyell byl úspěšný v interpretaci a publicitě uniformitarianismu pro celou společnost. Huttonova představa uniformitarianismu (a jeho těžkopádný a obtížný literární styl) jednoduše nedokázala zachytit představivost jeho generace, takže geologové často připisují Lyellovi pokrok v základních principech moderní geologie. Lyell’s Principles of Geology je významným textem v historii vědy a pro moderní světový pohled je stejně důležitý jako díla Charlese Darwina. V roce 1990 University of Chicago Press publikoval svá díla. V prvním ze tří svazků uvádí Charles Lyell uniformitární argument: procesy, které nyní viditelně působí v přírodním světě, jsou v zásadě stejné jako procesy, které působily v celé historii Země, a jsou dostatečné pro zohlednění všech geologických jevů.