Hercules (v řečtině známý jako Heracles nebo Herakles) je jedním z nejznámějších hrdinů v řecké a římské mytologii. Jeho život nebyl snadný – vydržel mnoho zkoušek a splnil mnoho náročných úkolů – ale odměnou za jeho utrpení byl slib, že bude navždy žít mezi bohy na hoře Olymp.
Časný život
Hercules měl komplikovaný rodokmen. Podle legendy byl jeho otcem Zeus, vládce všech bohů na hoře Olymp a všech smrtelníků na zemi, a jeho matka byla Alcmene, vnučka hrdiny Persea. (Perseus, o kterém se také říkalo, že je jedním ze Zeusových synů, skvěle sťal hadího Gorgona Medúzu.)
Hérina pomsta
Herkules měl nepřátele ještě před jeho narozením. Když Diova žena Héra uslyšela, že milenka jejího manžela je těhotná, vrhla se do žárlivého vzteku. Nejprve použila své nadpřirozené schopnosti, aby zabránila tomu, aby se dítě Hercules stalo vládcem Mykén. (Ačkoli Zeus prohlásil, že jeho syn zdědí mykénské království, Herino vměšování znamenalo, že se místo něj jeho vůdcem stal další chlapeček, slabý Eurystheus.) Poté, co se narodil Hercules, Hera poslala dva hady, aby ho zabili v jeho postýlce. Dítě Hercules bylo neobvykle silné a nebojácné, a hady uškrtil, než ho mohli uškrtit.
Ale Hera pokračovala ve svých špinavých tricích. Když byl její nevlastní syn mladý dospělý, vrhla na něj jakési kouzlo, které ho dočasně zbláznilo a způsobilo, že zavraždil svou milovanou manželku a jejich dvě děti. Vinný a se zlomeným srdcem Hercules vypátral Apolla, boha pravdy a uzdravení (a dalšího ze Zeusových synů), a prosil, aby byl potrestán za to, co udělal.
Herkulesovy hrdinské práce
Apollo pochopil, že Herkulesův zločin nebyl jeho vinou – Heriny pomstychtivé činy nebyly žádným tajemstvím – ale přesto trval na tom, aby mladík napravil. Nařídil Herkulesovi vykonat 12 „hrdinských prací“ pro mykénského krále Eurystheuse. Jakmile Hercules dokončí všechny tyto práce, prohlásil Apollo, byl by zproštěn své viny a dosáhl nesmrtelnosti.
Nemean Lion
Nejprve Apollo poslal Herkula na kopce Nemea, aby zabil lva, který terorizoval obyvatele regionu. (Někteří vypravěči říkají, že Zeus zplodil také toto kouzelné zvíře.) Hercules uvěznil lva ve své jeskyni a uškrtil ho . Po zbytek svého života nosil kožešinu zvířete jako plášť.
Lernaeanská hydra
Zadruhé, Hercules cestoval do města Lerna, aby zabil devěthlavou Hydru – jedovatou, hadí tvor, který žil pod vodou a střežil vchod do podsvětí. V tomto úkolu měl Hercules pomoc svého synovce Iolause. Odřízl každou z příšerových hlav, zatímco Iolaus spálil každou ránu pochodní. Tímto způsobem dvojice zabránil tomu, aby hlavy znovu dorostly. Golden HindNext se Hercules vydal zachytit posvátnou p et bohyně Diany: jelen, nebo laň, se zlatým parohem a bronzovými kopyty. Eurystheus si vybral tento úkol pro svého rivala, protože věřil, že Diana zabije každého, koho chytí při pokusu o krádež jejího mazlíčka; jakmile však Herkules vysvětlil svou situaci bohyni, dovolila mu jít bez trestu na jeho cestu.
Erymantheanský kanec
Za čtvrté, Hercules použil obří síť k zachycení děsivého člověkažravého divočák na hoře Erymanthus.
Pátý úkol Augeanských stájí Hercules měl být ponižující a nemožný: vyčistit veškerý trus z obrovských stájí krále Augeasa za jediný den. Hercules však práci dokončil snadno a zaplavil stodolu tím, že odklonil dvě nedaleké řeky.
Stymphlaian Birds
Šestý Herkulesův úkol byl přímočarý: Vydejte se do města Stymphalos a odveďte obrovské stádo masožravých ptáků, kteří se usadili na jeho stromech. Tentokrát to byla bohyně Athéna, která přišla na pomoc hrdinovi: Dala mu pár kouzelných bronzových krotala neboli noisemakers, kovaných bohem Hephaistosem. Hercules použil tyto nástroje k vyplašení ptáků.
Krétský býk
Poté Hercules šel na Krétu, aby zajal běsnícího býka, který oplodnil manželku krále ostrova. (Později porodila Minotaura, stvoření s mužským tělem a býčí hlavou.) Hercules odvedl býka zpět k Eurystheovi, který ho vypustil do ulic Marathonu.
Diomedovi koně
Osmým úkolem Herkules bylo zajmout čtyři koně, které sežerou muže, thráckého krále Diomeda. Přivedl je k Eurystheovi, který věnoval koně Herě a osvobodil je.
Pás Hippolyte
Devátá práce byla komplikovaná: krádež obrněného pásu, který patřil amazonské královně Hippolyte. Zpočátku královna Herkula přivítala a souhlasila, že mu dá opasek bez boje. Problémová Héra se však přestrojila za amazonskou válečníku a šířila zvěsti, že Hercules měl v úmyslu královnu unést.Aby ženy ochránily svého vůdce, zaútočily na flotilu hrdiny; potom v obavě o svou bezpečnost Hercules zabil Hippolyte a vytrhl jí opasek z těla.
Dobytek z Geryonu
Za svou 10. práci byl Hercules vyslán téměř do Afriky, aby ukradl dobytek tří – šestihranné monstrum Geryon. Hera znovu udělala vše, co mohla, aby zabránila hrdinovi v úspěchu, ale nakonec se s kravami vrátil do Mykén.
Hesperidova jablka
Dále Eurystheus poslal Herkules, aby ukradl Hérův svatební dar Zeus: sada zlatých jablek střežených skupinou nymf známých jako Hesperidové. Tento úkol byl obtížný – Herkules potřeboval pomoc smrtelného Prometheuse a boha Atlasa, ale hrdinu se nakonec podařilo s jablky utéct. Poté, co je ukázal králi, vrátil je do zahrady bohů, kam patřili.
Cerberus
Pro svou poslední výzvu odcestoval Herkules do Hádu, aby unesl Cerbera, brutálního tříhlavého psa který hlídal své brány. Herkulesovi se podařilo zachytit Cerbera pomocí jeho nadlidské síly, aby zápasil s monstrem na zem. Poté se pes bez poškození vrátil ke svému stanovišti u vchodu do podsvětí.
Nesmrtelnost
Později v životě měl Hercules řadu dalších dobrodružství – zachránil trójskou princeznu, bojovat o kontrolu nad horou Olymp – ale žádná nebyla tak zdaněná nebo tak významná jako práce. Když zemřel, Athena ho na voze odnesla na Olymp. Podle legendy strávil zbytek věčnosti s bohy.