Vznik generála
Jedním z takových rebelů byl Guo Zixing, který v roce 1352 vedl velkou sílu k útoku a dobytí Haozhou. Zhu se připojil k povstaleckým silám a změnil si jméno na Zhu Yuanzhang, vyrostl z řad a stal se druhým velitelem. Guo Zixing, pouhý vůdce banditů, začal žárlit na Zhu Yuanzhanga, který se vyznamenal jako vojenský vůdce. Tyto problémy byly později zmírněny, když se Zhu Yuanzhang oženil s Guoovou adoptivní dcerou, princeznou Ma, která měla vliv na usmíření obou mužů.
V roce 1353 Zhu Yuanzhang zajal Chuzhou (nyní v provincii Anhui, severozápadně od Nanjing). Následně získal důležité zakázky a získal si řadu vynikajících mužů, z nichž někteří se později stali úředníky rané dynastie Ming. V roce 1355 zemřel Guo Zixing a Zhu Yuanzhang převzal vedení povstalecké armády.
Zhu Yuangzhang zaútočil a zajal města ve východní Číně a při dosažení delty řeky Yangtze (Chang Jiang) narazil na vzdělané muže třídy šlechty. Někteří se rozhodli připojit k jeho hnutí a Zhu měl předvídavost hledat jejich vedení. Od nich se naučil základy čínského jazyka a studoval čínskou historii a konfuciánskou klasiku. Významněji se naučil principy vlády a vybudoval efektivní správu v místních oblastech vedle vojenské struktury. Kromě toho ho jeho učenci přesvědčili, aby se představil jako národní vůdce proti Mongolům, spíše než jako populární rebel. Jeho volba poradců a jeho chytrá schopnost přijmout důkladná vládní opatření z něj nakonec udělaly nejpůsobivějšího vůdce proti Mongolům.
Nyní odhodlaný svrhnout dynastii Yuan (Mongol) (1206–1368), Zhu pochodoval směrem Nanjing a dobyl jej v roce 1356. Nanjing byl strategickým bodem poblíž bohatých zemí delty Jang-c ‚. Zhu se prohlásil za vévodu z Wu a za pomoci učenců vytvořil efektivní správu nad oblastí Nanjing a na jejich radu se bezcílně potuloval z místa na místo, aby vyplenili. On také povzbudil zemědělství tím, že poskytuje nevyužitou půdu rolníkům bez půdy, ale i přes své úspěchy se stále zdráhal prohlásit se za krále (wang). V té době uznal za svého nadřízeného uchazeče z dynastie Song Han Lin’era, přestože Han byl neúčinný.
Mezitím byly severní provincie neklidné jako jih, a když se různí povstalci vzpírali Mongolové, schopný mongolský ministr Tuotuo osobně vedl vojáky, aby je podmanili. Sever tedy měl zdánlivý mír, zatímco jih nemohly mongolské orgány ovládat.