Elektrický imobilizér / výstražný systém vynalezli St. George Evans a Edward Birkenbuel a patentovali ho v roce 1919. Vyvinuli mřížku 3×3 s dvojitým kontaktem na panelu namontovaném uvnitř automobilu, takže když byl aktivován spínač zapalování, proud z baterie (nebo magneto) šel do zapalovacích svíček umožňujících nastartovat motor nebo znehybnit vozidlo a znít houkačkou. Nastavení systému bylo možné změnit při každé jízdě autem. Moderní systémy imobilizéru jsou automatické, což znamená, že si jej majitel nemusí pamatovat.
Imobilizéry jsou povinné u všech nových automobilů prodávaných v Německu od 1. ledna 1998, ve Velké Británii od 1. října 1998, ve Finsku od roku 1998, v Austrálii od roku 2001 a v Kanadě od roku 2007. Brzy modely používaly statický kód v klíči zapalování (nebo klíčence), který byl rozpoznán RFID smyčkou kolem zámku zámku a zkontrolován proti ovládání motoru vozidla jednotka (ECU) pro shodu. Pokud kód není rozpoznán, ECU nedovolí, aby palivo proudilo a mohlo dojít k zapálení. Pozdější modely používají rolovací kódy nebo pokročilou kryptografii, aby porazily kopírování kódu z klíče nebo ECU.
Mikroobvod uvnitř klíče je aktivován malým elektromagnetickým polem, které indukuje tok proudu uvnitř těla klíče, který zase vysílá jedinečný binární kód, který je čten elektronickou řídicí jednotkou automobilu. Když ECU určí, že kódovaný klíč je aktuální a platný, ECU aktivuje sekvenci vstřikování paliva.
U některých vozidel způsobí pokus o použití neautorizovaného nebo „nesekvenovaného“ klíče vozidlo aktivovat časovaný stav bez spuštění a v některých vysoce pokročilých systémech dokonce použít satelitní nebo mobilní telefon k upozornění bezpečnostní firmy, že došlo k neoprávněnému pokusu o kódování klíče.
Shodou okolností jsou tyto informace často zaznamenané v moderních ECU automobilů, které mohou zaznamenávat mnoho dalších proměnných včetně rychlosti, teploty, hmotnosti řidiče, zeměpisné polohy, polohy škrticí klapky a úhlu vybočení. Tyto informace lze použít při vyšetřování pojištění, záručních reklamacích nebo technických odstraňování problémů.