V říjnu 1935 napadly italská vojska Etiopii – tehdy také známou jako Habeše – a vytlačila císaře země Haile Selassie do exilu. Ignorování na protesty Společnosti národů vyhlásil italský diktátor Benito Mussolini novou italskou říši ve východní Africe, která zahrnuje Etiopii a již existující území italského Somalilandu a Eritreje.
Po počátečních úspěších italského spojence V Německu ve druhé světové válce vyhlásil Mussolini Británii válku v červnu 1940. To znamenalo, že nyní bylo ohroženo britské vlastnictví ve východní Africe, stejně jako Britem kontrolovaný Egypt a důležitá zásobovací cesta Suezského průplavu.
Italové zaútočili na hraniční přechody v Keni a Súdánu a v srpnu dobyli britské Somaliland. Italský místokrál, vévoda z Aosty, poté nařídil svým vojskům, aby se zastavily, což umožnilo předání iniciativy Britům.
Generál Archibald Wavell, britský vrchní velitel na Středním východě, naplánoval tříbodový protiofenzívu rozebírat východoafrické impérium Itálie. Jeho počet byl v přesile, ale měl leteckou podporu od Královského letectva (RAF).
V lednu 1941 vedl generálporučík William Platt síly ze Súdánu do Eritrea. Italové rychle ustoupili a v březnu indické a britské jednotky získaly v Kerenu důležité vítězství.