Před dvěma sty padesáti devíti lety letos v červenci vystoupila dívka zajatá někde mezi dnešní Gambií a Ghanou z otrocké lodi Phillis a na doky Boston Harbor. Jediný existující popis tohoto dne zaznamenává, že byla považována za „asi sedmiletou, v tomto okamžiku, z okolností, kdy se zbavovala předních zubů.“ Zabalená do ničeho jiného než „množství špinavého koberce“ byla odvezena na trh s otroky ve městě, kde paní Susanna Wheatleyová, manželka bohatého bostonského obchodníka, hledala věrného služebníka pro její stáří. Přestože bylo vystaveno „několik robustních, zdravých žen“, vybrala si paní Wheatleyová sedmiletou, „ovlivněna tímto rozhodnutím pokorným a skromným chováním a zajímavými rysy malého cizince.“ Proč tam ta dívka vůbec měla být, je trochu záhadou. Obchodník s otroky, který vlastnil Phillis, nařídil své posádce: „Budete pozorovat, abyste získali co nejméně dívčích otroků & tolik Prime Boys, kolik můžete.“
Dívka s mezerami ve špinavém koberci by se stala mezinárodní literární celebrity. Bude považována za důkaz vrozené rovnosti černochů v době, kdy je David Hume prohlašoval za jiný druh a Immanuel Kant objednával „národy“ s Afričany na dně. V nadcházejících stoletích byla uznávána jako matka afroamerické literární tradice. Její jméno, ať už to bylo cokoli, bylo jejím únosem vyhlazeno. Wheatleyovi jí říkali Phillis, podle lodi, která ji odvezla z jejího domova.
Ve svých dvanácti letech Phillis napsala čtyřřádkovou elégii, která byla nedávno objevena a publikována v novém vydání „ The Writings of Phillis Wheatley, “from Oxford University Press. Asi patnáct, napsala„ On Being Brought from Africa to America “, svou nejanthologizovanější báseň, která začíná vyjádřením vděku za její křesťanské vykoupení:„ Twas milosrdenství mě přivedlo z mého Pohanská země, / naučil mou duši zasvěcenou porozumět / že je tu Bůh, že je tu i Spasitel. “ Někteří pozdější čtenáři považovali báseň za teologické ospravedlnění otroctví a odsoudili Phillise jako zrádce rasy. Báseň se však obrací a používá křesťanské hodnoty k tomu, aby usoudila bílé křesťany. než na ně naléháte: „Pamatujte, křesťané, Negrosové, černí jako Kainové, / mohou být vylepšeni a připojit se k evangelickému vlaku.“
Jako teenagerka začala Phillis používat svůj verš k komentování transatlantických otázek, jako je krize Stamp Act a Bostonský masakr. V roce 1770 získala její elegie pro anglického evangelistu George Whitefielda její mezinárodní uznání. O dva roky později, v roce 1772, ve snaze vydat knihu básní, ji „zkoumalo“ osmnáct nejvýznamnějších bostonských myslitelů a politiků, kteří podepsali dopis „Publicku“ potvrzující, že zotročená dívka byla, skutečně schopný poezie. Vyzbrojen tímto dopisem cestoval dvacetiletý Phillis pod dohledem do Londýna syna její milenky, Nathaniela Wheatleyho, vydat „Básně o různých předmětech, náboženských a morálních“; byla připsána jako „Phillis Wheatley, černošská služebnice pana Johna Wheatleyho z Bostonu.“ Jedna báseň se zmiňovala o jejím zajetí a obviňovala otrokáře – včetně implicitně jejího vlastního pána a milenky – z „tyranské nadvlády“:
Já, mladý v životě , zdánlivým krutým osudem
Byl ukraden z Africova fantastického šťastného místa:
Jaké bolestivé bolesti musí obtěžovat,
Jaké bolesti trápí prsa mého rodiče?
Steel’d byla ta duše a žádným utrpením mov’d
To, že od otce zabavilo jeho dítě belov’d:
Takový, takový můj případ. A můžu se potom jen modlit?
Jiní se možná nikdy nebudou cítit tyransky houpat?
Kniha byla přijata s velkou slávou a Phillis se rychle stala nejslavnější zotročená osoba v britském impériu. (Politické básně, které by urazily britské čtenáře, byly vychytrale vynechány.) Britové však byli znepokojeni básníkovým stavem otroctví. V předchozím roce došlo k rozhodnutí Mansfieldů, které zjistilo, že žádná zotročená osoba přivezená do Anglie z kolonií nemohla být nucena se k nim vrátit jako otrok. Jeden komentátor poznamenal, že „obyvatelé Bostonu se chlubí hlavně svými zásadami svobody,“ navrhl, že „koupě její svobody by jim podle našeho názoru přinesla větší čest než vyvěsit tisíce stromů se stuhami a emblémy.“
Ale Phillis zkrátila svůj výlet a vrátila se do Bostonu, když onemocněla Susanna Wheatleyová – ukázka věrnost, která po celá léta znepokojovala čtenáře a kritiky, a podporovala vnímání, které trpěla syndromem strýčka Toma.Jen o měsíc později však Phillis v dopise z 18. října 1773 napsala, že byla osvobozena. Ve svém úvodu do „The Writings“ naznačuje vědec Vincent Carretta, že se Phillis pravděpodobně vrátila do Bostonu pouze pod podmínkou, že by ji Wheatleyovi osvobodili. („Jako obchodníka zabývajícího se transatlantickým obchodem bylo slovo Nathaniela Wheatleyho jeho pouto,“ Carretta píše.) Ve skutečnosti dříve v létě Pennsylvánská kronika spekulovala, že šance na získání její svobody mohla být tím, co Phillis motivovalo k vydání její knihy v Londýně, místo v Bostonu. Phillis, kterou Carretta najde, je důvtipná – aktivně prosazuje svou svobodu, prodává svou práci a dokonce i autogramiády kopií, aby zabránila ztrátě zisku pirátským vydáním.
Po jejím osvobození a smrti Susanny Wheatley v roce 1774 Phillis začala hlasitěji vyjadřovat své protiotrokářské názory. V dopise indiánskému ministrovi Samsonovi Occomovi, který byl publikován v Connecticut Gazette, odsoudila majitele otroků jako „moderní Egypťany“, čímž vytvořila paralelu mezi zotročenými Afričany a Hebrejci Starého zákona. “Do každého lidského prsu vložil Bůh implantát Princip, kterému říkáme Láska ke svobodě, “napsala. „Je to netrpělivost útlaku a kalhoty pro vysvobození; a na základě dovolené našich moderních Egypťanů budu tvrdit, že v nás žije stejný princip.“
Phillis napsala tato slova uprostřed americké revoluce a doufala, že svoboda kolonií povede ke svobodě zotročených. V roce 1775 se obrátila na báseň George Washingtonu, který se přizpůsobil příčině. („Pokračujte, velký šéfe, s ctností na vaší straně, / Thy ev’ry akce nechte vést bohyni.“) Ačkoli báseň byla doplňkem generála držejícího otroky, báseň také založila Phillisovo tvrzení k jejímu statusu jako, abych použila Carrettovu frázi „neoficiální laureát nového básníka nového národa“, a ona by se cítila rozporuplná ohledně charakteru tohoto národa. V básni o smrti generála Davida Woostera z roku 1778 Phillis kritizovala pokrytectví boje za svobodu zotročení ostatních:
Ale jak, presu mptuous doufáme, že najdeme
Božské přijetí s myslí všemohoucího –
I když ještě (ó skutek nehorázný!) hanobí
A drží v otroctví Africovu bezúhonnou rasu?
Na Den díkůvzdání 1778, několik měsíců po smrti svého bývalého pána, se Phillis provdala za Johna Petersa, svobodného černocha, který vlastnil bostonský obchod s potravinami. Ve svých následujících dopisech a ve svém návrhu druhé knihy básní z roku 1779, která přinesla novinky na titulní straně Bostonského večerního příspěvku, by se identifikovala jako „Phillis Peters“, která se zbavila jména svého pána. Po roce 1780 však dokumentární záznam po básníkovi do značné míry ztichne. V návaznosti na revoluční válku se kolonie ponořily do těžké deprese a snahy komerčních věřitelů o vymáhání předválečných dluhů vedly k vlně neúspěchů v podnikání. John Peters byl stíhán za dluh a Carretta navrhuje že pár uprchl z Bostonu. V roce 1784 se Peters znovu objevil a požádal úředníky města, aby mu dovolili prodávat alkohol v jeho obchodě „za účelem podpory jeho & rodiny.“ Byl uvězněn pro dluh a pravděpodobně ve vězení, když Phillis zemřel, asi třicet jedna, 5. prosince 1784. Její druhá kniha básní nikdy nebyla vydána.