Merkur je nejmenší planeta ve sluneční soustavě. (Pluto držel titul, ale byl degradován na trpasličí planetu.) Ačkoli se její povrch podobá našemu měsíci, malá planeta má hustotu, která soupeří se samotnou Zemí.
Poloměr, průměr a obvod
Průměr Merkuru je 4830 km, což je srovnatelné s velikostí kontinentálních Spojených států. Díky tomu je zhruba o dvě pětiny větší než Země. Je menší než Jupiterův měsíc Ganymede a Saturnův měsíc Titan.
Ale to nezůstane tak velká; malá planeta se zmenšuje. Když kosmická loď NASA Mariner 10 navštívila planetu v 70. letech, identifikovala neobvyklé rysy známé jako jizvy, které naznačují, že se svět scvrkává. Když se horký vnitřek planety ochladí, povrch se sblíží. Protože se planeta může pochlubit pouze jednou skalnatou vrstva, namísto nesčetných tektonických desek nalezených na Zemi, tlačí na sebe, aby vytvořila jizvy.
Studie z roku 2014 o téměř 6 000 jizvách pořízených kosmickou lodí MESSENGER NASA naznačuje, že Merkur se smrštil radiálně až 4,4 7 kilometrů od svého narození před 4,5 miliardami let. Objev pomohl vyvážit modely vnitřního vývoje planety s pozorováním na jejím povrchu.
„Tyto nové výsledky vyřešily desítky let starý paradox mezi modely tepelné historie a odhady kontrakce Merkuru,“ Paul Byrne , planetární geolog a hostující vyšetřovatel MESSENGER na Carnegieho oddělení pozemského magnetismu, uvedl ve svém prohlášení: „Nyní je historie výroby a ztráty tepla a globální kontrakce konzistentní.“
Planeta má střední poloměr 2440 km a její obvod na rovníku je 15 329 km. Některé planety, jako je Země, se na rovníku mírně vydouvají kvůli své rychlé rotaci. Merkur se otáčí tak pomalu na své ose, že si astronomové kdysi mysleli, že planeta je přílivově uzamčena a jedna strana neustále směřuje k blízkému slunci. Ve skutečnosti se planeta točí kolem své osy jednou za 58,65 pozemských dnů. Merkur obíhá jednou za 87,97 pozemských dní, takže se otáčí jen třikrát každé dva Merkurové roky. Pomalé otáčení udržuje poloměr planety na pólech a rovníku rovný.
Hustota, hmotnost a objem
Merkur má hmotnost 3,3 x 1023 kilogramů. Tato hmotnost je obsažena v objem 14,6 miliard kubických mil (60,8 miliard kubických km). Hmotnost a objem Merkuru je jen asi 0,055krát větší než Země.
Ale protože Merkurova malá hmotnost je uzavřena uvnitř malého těla , planeta je druhá nejhustší ve sluneční soustavě, váží 5,427 gramů na kubický centimetr, neboli 98 procent hustoty naší planety. Pouze Země je hustší. Tato vysoká hustota na planetě, která se jinak podobá Měsíci, vyvolává zajímavé otázky ohledně složení vnitřku planety.
Díky malé velikosti Merkura je příliš slabá na to, aby udržela významnou atmosféru, zejména u neustálé bombardování, které přijímá ze slunce. Planeta má tenkou atmosféru, ale je neustále odpalována do vesmíru slunečním větrem. Bez atmosféry, která by pomohla stabilizovat příchozí teplo ze slunce, se planeta může pochlubit některými z nejrůznějších teplotních výkyvů ve sluneční soustavě.
Vlastnosti povrchu
Merkurův povrch se velmi podobá povrchu Země, s krátery, které zbyly z těžkého bombardování na začátku života sluneční soustavy a během formování planety. Snímky pořízené sondou Mariner 10 ukazují krátery v rozsahu od 328 100 stop až 808 mil (1300 km) napříč. Několik jizev planety dosahuje až 3 km.
Merkur se může pochlubit také dutinami – mělkými nepravidelnými prohlubněmi jedinečné pro planetu. Dutiny jsou některé z nejmladších a nejjasnějších prvků na povrchu Merkuru a jejich velikost se pohybuje od 60 stop do více než jedné míle a 60 až 120 stop hluboko. Bez atmosféry nebyly prohlubně vyřezávané větrem nebo deštěm. Místo toho mohou být způsobeny těkavými minerály, které se odpaří po náhlém vystavení nárazu.
„Tyto prohlubně byly velkým překvapením,“ David Blewett, člen vědeckého týmu z Laboratoře aplikované fyziky Univerzity Johna Hopkinse, uvedl ve svém prohlášení: „Mysleli jsme na Merkur jako na relikvii – místo, které se už opravdu moc nemění, kromě kráterů dopadů. Ale prohlubně se zdají být mladší než krátery, ve kterých se nacházejí, a to znamená, že povrch Merkuru se stále překvapivě vyvíjí.“
Je ironií, že planeta nejblíže slunci obsahuje na svém povrchu led. (Není to nejteplejší planeta; tato čest je vyhrazena pro Venuše.) Severní a jižní pól leží v neustálých stínech, což umožňuje na jejich podlaze se hromadí led. Ze Země byla spatřena radarově jasná ložiska a MESSENGER potvrdil, že tyto oblasti leží v neustálých stínech. Nakonec mohla kosmická loď nahlédnout přímo do kráterů a potvrdit, že vodní led je v nich stabilní.
„Porota už více než 20 let rozhoduje o tom, zda planeta nejblíže ke Slunci hostí hojnou vodu led ve svých trvale zastíněných polárních oblastech, uvedl ve svém prohlášení hlavní vyšetřovatel „MESSENGER“ Sean Solomon z Kolumbijské univerzity v New Yorku.
„MESSENGER nyní vydal jednomyslný kladný verdikt.“
Poznámka editora: Tento článek byl aktualizován 12. prosince 2018, aby odrážel opravu. Původní článek uváděl, že objem Merkuru je 14,6 bilionů krychlových mil.