Dědičnost získaných postav
V roce 1800 Lamarck poprvé představil revoluční představu o mutovatelnosti druhů během přednášky k studenti v jeho třídě zoologie bezobratlých v Národním muzeu přírodní historie. Do roku 1802 se formovaly obecné obrysy jeho široké teorie organické transformace. Teorii představil postupně ve svých Recherches sur l’organisation des corps vivans (1802; „Výzkum organizace živých těl“), ve své Philosophie zoologique (1809; „Zoologická filozofie“) a v úvodu ke své skvělé víceobjemové práci o klasifikace bezobratlých, Histoire naturelle des animaux sans vertèbres (1815–22; „Přírodní historie bezobratlých zvířat“). Lamarckova teorie organického vývoje zahrnovala myšlenku, že nejjednodušší formy života rostlin a zvířat jsou výsledkem spontánního generování. postupně diverzifikoval, tvrdil, jako výsledek dvou velmi odlišných druhů příčin. První nazval „silou života“ nebo „příčinou, která vede ke stále složitější organizaci“, zatímco druhou klasifikoval jako ovlivňující vliv konkrétních okolností (tj. vlivů prostředí). Vysvětlil to ve své Philosophie zoologique: „Stav, ve kterém nyní vidíme všechna zvířata, je na jednom předat produkt rostoucího složení organizace, které má tendenci vytvářet pravidelné gradace, a na druhé straně vlivy mnoha velmi odlišných okolností, které neustále mají tendenci ničit pravidelnost v gradaci rostoucího složení organizace . “
S touto teorií Lamarck nabídl mnohem víc než jen to, jak se druhy mění. Vysvětlil také, co chápal jako tvar skutečně „přirozeného“ systému klasifikace zvířecí říše. Primárním rysem tohoto systému byla jednotná stupnice rostoucí složitosti složená ze všech různých tříd zvířat, počínaje nejjednodušší mikroskopické organismy neboli „infusorianové“ a stoupající až k savcům. Druh však nemohl být uspořádán do jednoduché série. Lamarck je popsal jako formující „boční důsledky“ s ohledem na obecné „masy“ organizace představované třídami. Boční důsledky u druhů vyústily, když prošly transformacemi, které odrážely různá konkrétní prostředí, jimž byla vystavena.
Podle Lamarckova názoru si zvířata v reakci na různá prostředí osvojila nové návyky. Jejich nové návyky způsobily, že některé orgány používají více a některé orgány méně, což mělo za následek posílení prvních a oslabení těch druhých. Nové postavy takto získané organismy v průběhu jejich života byly předány další generaci (za předpokladu, že v případě sexuální reprodukce došlo ke stejným změnám u obou rodičů potomků). Malé změny, které se hromadily ve velkých časových obdobích, vedly k velkým rozdílům. Lamarck tak vysvětlil, jak tvary žiraf, hadů, čápů, labutí a mnoha dalších tvorů byly důsledkem dlouho udržovaných zvyků. Základní myšlenka „dědičnosti získaných postav“ vznikla u Anaxagora, Hippokrata a dalších, ale Lamarck byl v podstatě prvním přírodovědcem, který zdlouhavě argumentoval, že dlouhodobé fungování tohoto procesu může vést ke změně druhu.
Později v tomto století, poté, co anglický přírodovědec Charles Darwin rozvinul svou evoluční teorii přirozeným výběrem, se myšlenka dědičnosti získaných postav začala chápat jako výrazně „lamarckovský“ pohled na organické změny (ačkoli sám Darwin také věřil, že získané postavy lze zdědit). Myšlenka nebyla v biologii vážně zpochybněna, dokud tak neučinil německý biolog August Weismann v 80. letech 19. století. Ve 20. století, protože Lamarckův nápad nebyl experimentálně potvrzen a důkazy běžně uváděné v jeho prospěch, dostaly různé interpretace, byly důkladně zdiskreditovány. Epigenetika, studie chemické modifikace genů a proteinů asociovaných s geny, od té doby nabízí vysvětlení, jak lze určité rysy vyvinuté během života organismu přenést na jeho potomky.
Lamarck učinil jeho nejdůležitější příspěvky do vědy jako botanický a zoologický systematik, jako zakladatel paleontologie bezobratlých a jako evoluční teoretik. V jeho dobách byla jeho evoluční teorie obecně odmítána jako nepravděpodobná, nepodložená nebo kacířská. Dnes je především připomínán pro svou představu o dědictví získaných vlastností.Lamarck nicméně v dějinách biologie vyniká jako první autor, který systematicky i podrobně představil komplexní teorii organické evoluce, která se podílela na postupné produkci všech různých forem života na Zemi.
Richard W. Burkhardt