Ocelová rytina Johna Marshall od Alonza Chappela
Marshallův soud se poprvé sešel 2. února 1801 v komoře Nejvyššího soudu v budově Capitol. Soudní dvůr v té době sestával z hlavního soudce Marshalla a přidružených soudců Williama Cushinga, Williama Patersona, Samuela Chase, Busroda Washingtona a Alfreda Moora, z nichž každý byl jmenován prezidentem Washingtonem nebo prezidentem Adamsem. Před rokem 1801 byl Nejvyšší soud považován za relativně nevýznamnou instituci. Většina právních sporů byla řešena spíše státem než federálními soudy. Soud vydal v prvních desetiletích pouze 63 rozhodnutí, z nichž několik mělo významný dopad a nikdy nezrušil federální nebo státní zákon. Během Marshallova 34letého působení ve funkci hlavního soudce se Nejvyšší soud poprvé ukázal jako důležitá síla ve federální vládě a sám Marshall hrál hlavní roli při formování národního chápání ústavního práva. Marshallův soud by vydal více než 1000 rozhodnutí, z nichž asi polovinu napsal sám Marshall. Marshallovo vedení Nejvyššího soudu zajistilo, že federální vláda bude vykonávat relativně silné pravomoci, a to navzdory politické nadvládě demokratů a republikánů po roce 1800.
Osobnost, zásady a vedeníEdit
Brzy poté, co se Marshall stal hlavním soudcem, změnil způsob, jakým Nejvyšší soud oznámil svá rozhodnutí. Dříve každý soudce vypracoval samostatný názor (známý jako seriatimní názor), jak tomu bylo ve své době u Nejvyššího soudu ve Virginii. provedeno dnes ve Velké Británii a Austrálii. Podle Marshalla však Nejvyšší soud přijal praxi vydávání jediného většinového stanoviska Soudního dvora, což mu umožnilo předložit jasné pravidlo. Soud se sešel ve Washingtonu jen dva měsíce ročně, od prvního pondělí v únoru do druhého nebo třetího týdne v březnu. Šest měsíců roku soudci vykonávali obvodní službu v různých státech. Když Soudní dvůr zasedal ve Washingtonu, soudci nastoupili společně do stejného penzionu, vyhnuli se socializaci venku a každý případ se soustředěně diskutovali mezi sebou. Rozhodnutí byla učiněna rychle, obvykle za pár dní. Soudci neměli úředníky, proto pečlivě naslouchali ústním argumentům a rozhodli se mezi sebou, jaké by rozhodnutí mělo být.
Marshallovy názory byly řemeslné a nebyly nijak výmluvné ani jemné. Jeho vliv na učenost muži zákona pocházeli z charismatické síly jeho osobnosti a jeho schopnosti chopit se klíčových prvků případu a velmi přesvědčivých argumentů. Jak poznamenal Oliver Wolcott, když on i Marshall sloužili v Adamsově správě, Marshall měl talent „vkládání vlastních myšlenek do myslí druhých, nevědomě jim.“ V roce 1811 měli soudci jmenovaní demokraticko-republikánským prezidentem většinu 5: 2 u soudu, ale Marshall si udržel ideologické a osobní vedení soudu. Marshall pravidelně omezoval své vlastní názory a raději dospěl k rozhodnutí konsensem. Pouze jednou se ocitl na straně poraženého v ústavním případě. V tom případě – Ogden v. Saunders v roce 1827 – Marshall uvedl své obecné zásady ústavního výkladu:
Tvrdit, že záměr nástroje musí převažovat; že tento záměr musí být odvozen z jeho slov; že jeho slova je třeba chápat v tom smyslu, v jakém jsou obecně používána těmi, pro které byl nástroj určen; že jeho ustanovení nelze omezit na bezvýznamnost, ani je nelze rozšířit na objekty, které v nich nejsou obsaženy, ani o nich neuvažují jeho tvůrci – je opakovat to, co již bylo řečeno více, a je vše, co může být nezbytné.
Zatímco Marshall byl při poslechu ústních argumentů pozorný a často přesvědčoval jiné soudce, aby přijali jeho výklad zákona, nebyl v zákoně široce čten a málokdy citoval precedenty . Poté, co Soud dospěl k rozhodnutí, obvykle to sám napsal. Často žádal soudce Josepha Story, renomovaného právníka, aby se ujal hledání precedentů, a řekl: „Tady, Story; to je zákon tohoto případu; teď jdi a najdi úřady.“
Jeffersonova administrativaEdit
Marbury v. MadisonEdit
V roli ministra zahraničí ve Adamsově administrativě Marshall selhal doručit provize 42 federálním smírčím soudcům před koncem Adamsova funkčního období.