Volební kampani v roce 1960 dominovalo rostoucí napětí ve studené válce mezi USA a Sovětským svazem. V roce 1957 vypustili Sověti Sputnik, první umělý satelit obíhající kolem Země. Američtí vůdci varovali, že národ ve vědě a technologii zaostává za komunistickými zeměmi. O tři roky později bylo nad sovětským územím sestřeleno americké špionážní letadlo U-2 a jeho pilot zajat. Incident vedl ke zrušení plánované cesty prezidenta Dwighta D. Eisenhowera do Moskvy a zhroucení vrcholné schůzky se sovětským premiérem Nikitou Chruščovem.
Na Kubě se revoluční režim Fidela Castra stal blízkým spojenec Sovětského svazu, což zvyšuje obavy z komunistického rozvratu na západní polokouli. Průzkumy veřejného mínění odhalily, že více než polovina Američanů si myslela, že válka se Sovětským svazem je nevyhnutelná.
John Fitzgerald Kennedy zajal demokratickou nominaci navzdory svému mládí, zdánlivému nedostatku zkušeností v zahraničních věcech a své katolické víře. 10. května zvítězil v demokratických primárkách v drtivé většině v drtivé většině v protestantské Západní Virginii. Jeho úspěch ho tam vedl k prvnímu vítězství v hlasování na národní úrovni sjezd v Los Angeles – i když nedosáhl 761 hlasů potřebných pro nominaci až do konečného stavu při jmenování, Wyoming.
Poté, co si jako svého r vybral texaského senátora Lyndona Johnsona Kennedy, unning mate, sdělil delegátům konventu, že rozpoutá národ znovu. Prohlásil, že USA budou mít vůli a sílu odolat komunismu po celém světě.
Republikánský kandidát byl 47letý viceprezident Richard M. Nixon. Poukázal na mír a prosperitu Eisenhowerovy administrativy a ujistil voliče, že si udrží americkou prestiž, vedení a vojenskou sílu. Za svého kamaráda si vybral Henryho Cabota Lodge, velvyslance USA při OSN. Nixon zasáhl mnoho voličů zralejšími a zkušenějšími než Kennedy a vedl volební průzkumy po národních konvencích.
Debaty
Kennedy poté vyzval viceprezidenta k řadě televizních debat. Mnoho lidí v táboře Nixon, včetně prezidenta Eisenhowera, naléhalo na viceprezidenta, aby odmítl návrh debaty a popřel Kennedyho neocenitelné národní vystoupení. Nixon však s jistotou souhlasil se sdílením platformy se svým soupeřem v celostátní televizi.
V roce 1950 mělo televizi pouze 11 procent amerických domácností; do roku 1960 počet vyskočil na 88 procent. Odhaduje se, že sedmdesát milionů Američanů, asi dvě třetiny voličů, sledovalo první debatu 26. září.
Kennedy se den předtím setkal s producentem, aby diskutovali o designu sady a umístění kamery. Nixon, právě z nemocnice po bolestivém zranění kolena, tuto příležitost nevyužil. Kennedy měl na sobě modrý oblek a košili, aby potlačil odlesky, a vypadal ostře zaostřený na šedém pozadí studia. Nixon měl na sobě šedý oblek a zdálo se, že zapadá do setu.
A co je nejdůležitější, JFK promluvil přímo k kamerám a národnímu publiku. Zdálo se, že Nixon v tradičním debatním stylu reaguje na Kennedyho. Většina Američanů sledujících debaty měla pocit, že Kennedy vyhrál. (Zdálo se, že většina posluchačů rádia dává Nixonovi náskok.)
Téměř přes noc se zdálo, že problémy zkušeností a zralosti z kampaně ustoupily. Studie by později ukázaly, že ze čtyř milionů voličů, kteří se rozhodli v důsledku debat, tři miliony volily Kennedyho. Nixon se ve třech následujících debatách zdál mnohem vyrovnanější a uvolněnější, ale bylo to první setkání, které přetvořilo volby.
Televize, náboženství a občanská práva
Oba kandidáti hledali podporu neustále rostoucího předměstského obyvatelstva a poprvé se pro voliče stala dominantním zdrojem informací televize. Kennedy se pokusil ztotožnit s liberální reformní tradicí Demokratické strany Franklina Roosevelta a Harryho Trumana a slíbil nový nárůst legislativních inovací v 60. letech.
JFK doufal, že spojí klíčové prvky Rooseveltovy koalice 30. let – městské menšiny, etnické volební bloky a organizovaná práce. Rovněž doufal, že získá zpět konzervativní katolíky, kteří opustili demokraty, aby v letech 1952 a 1956 hlasovali pro Eisenhowera, a aby si udrželi vlastní na jihu.
Nixon zdůraznil rekord Eisenhowerových let. Zavázal se, že zabrání tomu, aby federální vláda ovládla hospodářství volného trhu a životy amerického lidu.
V září John F. Kennedy výmluvně konfrontoval náboženskou otázku ve vystoupení před Velkopolskou ministerskou asociací .Řekl: „Věřím v Ameriku, kde je oddělení církve od státu absolutní; kde žádný katolický prelát neřekne prezidentovi – má-li být katolík -, jak má jednat, a žádný protestantský ministr neřekne svým farníkům, koho mají volit. “ Antikatolický cit však v kampani zůstal divokou kartou.
19. října byl v Atlantě zatčen Martin Luther King Jr. za vedení protestu za občanská práva. Podpora krále mohla stát Kennedyho hlasy na jihu. Ale na radu několika klíčových stratégů kampaně zavolal 26. října Corettu Scott Kingovi, aby nabídl pomoc při zajištění bezpečného propuštění jejího manžela. Kennedyho následně podpořil Martin Luther King Sr., otec vůdce občanských práv. -Americké hlasování šlo těžce na Kennedyho v celé zemi, což poskytlo vítěznou marži v několika státech. Jak se blížil Den voleb, zdálo se, že hybnost směřuje k lístku Kennedyho-Johnsona. >
V posledních dnech kampaně zahájil nesmírně populární prezident Eisenhower přednášející cestu za republikánské kandidáty. Zdálo se, že několik klíčových států se posunulo směrem k Nixonovi a v den voleb označili voliči voleb za hodnou.
8. listopadu 1960 byl John F. Kennedy zvolen prezidentem v jedné z nejbližších voleb v historii USA. V lidovém hlasování byla jeho marže nad Nixonem 118 550 z celkových téměř 69 milionů hlasů obsazení. Jeho úspěch v mnoha městských a i Průmyslové státy mu ve volebním hlasování poskytly jasnou většinu 303 až 219. John Fitzgerald Kennedy byl nejmladším mužem, který byl kdy zvolen prezidentem, jediným katolíkem a prvním prezidentem narozeným ve dvacátém století.