V posledních desetiletích vědci hledali lepší způsoby, jak určit, kolik druhů je ještě třeba najít. V roce 1988 Robert May, evoluční biolog na univerzitě v Oxfordu, zjistil, že rozmanitost suchozemských zvířat se s jejich zmenšováním zvyšuje. Usoudil, že jsme pravděpodobně našli většinu druhů velkých zvířat, jako jsou savci a ptáci, a tak pomocí jejich rozmanitosti vypočítal rozmanitost menších zvířat. Skončil s odhadem 10 až 50 milionů druhů suchozemských zvířat.
Další odhady se pohybovaly od pouhých 3 milionů do 100 milionů. Dr. Mora a jeho kolegové věřili, že všechny tyto odhady byly tak či onak chybné. Nejzávažnější je, že neexistuje způsob, jak ověřit použité metody, aby se zajistila jejich spolehlivost.
Pro nový odhad přišli vědci s vlastní metodou založenou na tom, jak taxonomové třídí druhy. Každý druh patří do větší skupiny zvané rod, která patří do větší skupiny zvané rodina atd. Například my lidé patříme do třídy savců spolu s asi 5 500 dalšími druhy.
V roce 2002 zveřejnili vědci z římské univerzity práci, ve které pomocí těchto vyšších skupin odhadli rozmanitost rostlin po Itálii. Na třech různých místech zaznamenali počet rodů, rodin a podobně. Na každém místě bylo méně skupin na vyšší úrovni než nižších, jako byly vrstvy pyramidy. Vědci mohli odhadnout, kolik druhů bylo na každém místě, stejně jako je možné odhadnout, jak velká je spodní vrstva pyramidy na základě jejího zbytku.
Papír si v té době příliš nevšiml, ale dr. Mora a jeho kolegové se ho chopili a doufali, že touto metodou odhadnou všechny druhy na Zemi. Zmapovali objev nových tříd zvířat od roku 1750. Celkový počet se prvních 150 let prudce vyšplhal a poté začal hřeben – znamení, že se blížíme k nalezení všech tříd zvířat. Zjistili, že rychlost objevování dalších skupin na vysoké úrovni se také zpomaluje. Vědci postavili taxonomickou pyramidu, aby odhadli celkový počet druhů v dobře studovaných skupinách, jako jsou savci a ptáci. Důsledně vytvářeli dobré předpovědi.
Vědci, kteří byli přesvědčeni o své metodě, ji poté použili na všechny hlavní skupiny druhů a přišli s odhady například 7,7 milionů druhů zvířat a 298 000 druhů rostlin. Přestože země tvoří 29 procent zemského povrchu, vědci dospěli k závěru, že je domovem 86 procent světových druhů.
„Myslím, že se jedná o zajímavý a nápaditý nový přístup k důležité otázce kolik druhů dnes na Zemi skutečně žije, “řekl lord May.