V jednadvacátém století se kotatsu obvykle skládá z elektrického ohřívače připevněného k rámu, který již není omezen na dřevo, ale může být vyroben z plastu nebo jiných materiálů. Obecně je přikrývka (nebo shitagake) přehozena přes rám a ohřívač a pod desku stolu. Tato první přikrývka je pokryta druhou těžší přikrývkou, známou jako kotatsu-gake (火 燵 掛 布). Kotatsu-gake jsou často dekorativní a mohou být navrženy tak, aby ladily s domácím dekorem. Osoba sedí na podlaze nebo na zabutonových polštářích s nohama pod stolem a přikrývkou přehozenou přes spodní část těla. Kotatsu bylo navrženo, když lidé nejčastěji nosili oblečení v tradičním japonském stylu, kde by teplo vstupovalo skrz spodní část šatů a stoupalo k výstupu kolem krku, čímž zahřívalo celé tělo.
Většina japonských bydlení je není izolován ve stejné míře jako západní sídlo a nemá ústřední topení, spoléhá se tedy především na vytápění místností. Vytápění je drahé kvůli nedostatečné izolaci a průvanu bydlení. Kotatsu je relativně levný způsob, jak zůstat v zimě v teple, protože futony zachycují teplý vzduch. Rodiny se mohou rozhodnout soustředit svou činnost do této jedné části domu, aby ušetřily náklady na energii. V létě lze dečku sundat a kotatsu použít jako normální stůl.
Pod kotatsu je možné spát, i když pokud není člověk příliš krátký, jeho tělo nebude úplně Toto je obecně považováno za přijatelné pro spánek, ale ne pro spaní přes noc z mnoha důvodů: tělo člověka není úplně zakryté, což vede k nerovnoměrnému zahřívání; stůl je nízký, takže se člověk může při pohybu při spánku náhodně dotknout topných těles a způsobit popáleniny. Tradičně se dětem říká, že nachladnou, když spí pod kotatsu. Domácí mazlíčci, jako jsou kočky, často spí pod kotatsu a jsou dostatečně malá, aby se do nich vešly úplně – srovnatelné s kočkami, které spí na větracích otvorech pro podlahové vytápění v západních zemích (japonské domy obecně nemají větrací otvory pro podlahové vytápění).
Během zimních měsíců je v Japonsku kotatsu často centrem domácího života. Večer se rodinní příslušníci scházejí kolem kotatsu, aby si užívali jídlo, televizi, hry a rozhovory a přitom udržovali teplou spodní polovinu těla. Říkalo se, že „jednou pod kotatsu vám všechny starosti ustoupí, když vás převezme známé teplo a vy se zcela uvolníte.“