René Robert Cavelier, průzkumník Sieur de La Salle, se narodil ve farnosti St. Herbland ve francouzském Rouenu 22. listopadu 1643 jako syn Catherine Geeset a Jean Cavelier. Cavelier byl bohatý velkoobchod a „mistr bratrstva Notre-Dame“. Byli tam další dva synové, abbé Jean Cavelier a Nicolas Cavelier, právník, který zemřel poměrně mladý, a dcera, která se provdala za Nicolase Crevela. Název La Salle, který René Robert předpokládal, byl název rodinného statku poblíž Rouenu. La Salle, vzdělaný na jezuitské vysoké škole v Rouenu, později vstoupil do Tovaryšstva Ježíšova jako nováček, což vyžadovalo, aby se vzdal svého dědictví. Když zjistil, že není vhodný pro kněžský život, přerušil spojení s řádem ve dvaadvaceti letech. Pouze s malým příspěvkem od své rodiny odplul v roce 1666 do Kanady, kam v předchozím roce odešel jeho bratr Jean, kněz ze St. Sulpice. Sulpici mu poskytli pozemky poblíž peřejí La Chine nad Montrealem, kde založil opevněnou vesnici, získal značný zájem o obchod s kožešinami a snažil se naučit indické jazyky.
Jeho představivost byla vyvolána zprávami o velkém říčním systému, o kterém si myslel, že musí proudit do zálivu Kalifornie a poskytnout průchod do Číny. La Salle prodal své podíly v roce 1669 a podnikl svůj první hlavní průzkum. Dezertování jeho následovníků ho donutilo obrátit se zpět k Mississippi a ponechat tento objev expedici Joliet-Marquette z roku 1673. Na cestách do Francie v letech 1674 a 1677 získala La Salle patent šlechty a seigneuriální grant, který zahrnoval Místo Fort Frontenac (Kingston, Ontario), poté obchodní koncese do západní země. Postavil a vypustil první plachetnici plavící se po Velkých jezerech, poté začal s vážností plnit svůj plán vybudování řetězce obchodních stanic po celé zemi Illinois a po Mississippi. Přesvědčen touto dobou, že Mississippi se vyprázdnily do Mexického zálivu, a nikoli do Jižního moře (Tichého oceánu), představil si teplovodní přístav opevněný proti španělskému a anglickému vpádu do Perského zálivu, aby sloužil jeho obchodní říši.
La Salle věnoval příští tři roky položení základních kamenů svého vizionářského plánu. Upevňováním indických aliancí vybudoval entrepôt v Niagara a pevnost mezi Illinois. V zimě roku 1682 sáňkoval po zamrzlé řece Illinois k Mississippi a poté, co byla řeka bez ledu, slezl ji kanoí, aby se 7. dubna 1682 dostal k ústí východních průsmyků. Nárokoval si Francii, aby všechny země byly vyčerpané. u řeky La Salle pojmenoval území La Louisiane na počest francouzského krále Ludvíka XIV. Koncem roku 1683 se vrátil do Francie a získal královskou podporu pro cestu do Mississippi přes Mexický záliv, kde založil kolonii „v bezpečné vzdálenosti“ od řeky. Plavby, která vyplula z La Rochelle 24. července 1684, se zúčastnilo mnoho neštěstí (viz LA SALLE EXPEDITION). La Salle minul ústa Mississippi a 20. února 1685 přistál se svými kolonisty v zátoce Matagorda na pobřeží Texasu a věřil poblíž Mississippi. Ze své pevnosti St. Louis na Garcitas Creek v dnešní Victoria County prozkoumal na západ, možná až k řece Pecos a na východ za řekou Trinity, ve snaze zjistit jeho polohu. Na své druhé cestě na východ, jejímž cílem bylo dosáhnout svého postu na řece Illinois, byl La Salle zabit Pierre Duhaut, rozčarovaný následovník, 19. března 1687 „šest lig“ z nejzápadnější vesnice indiánů Hasinai (Tejas). Tento popis označuje bod na východ od řeky Trinity, v určité vzdálenosti od nejčastěji zmiňovaných lokalit v Grimes County nebo Cherokee County.
Ačkoli projekty La Salle skončily neúspěchem, jeho průzkumy byly orientačními body. Byl zodpovědný za otevření údolí Mississippi pro rozvoj a jeho vstup do Mexický záliv vyvolal obnovení španělského průzkumu v celé oblasti Perského zálivu. Jeho neúspěšná kolonie dala Francouzům nárok na Texas a způsobila, že Španělé obsadili východní Texas a záliv Pensacola. Kvůli La Salle mohly Spojené státy zaregistrovat nárok na Texas jako součást nákupu v Louisianě; hraniční otázka mezi Španělskem a Spojenými státy byla komplikovaná až do Adams-Onísovy smlouvy z roku 1819. Přesto je historický úsudek o muži zahalen jeho neschopností vůdce; z 200 kolonistů, kteří přistáli v Texasu v roce 1685, sotva patnáct zůstalo naživu o pět let později.