Letniční hnutí zahrnuje velké množství denominací, nezávislé církve a para-církevní organizace, které zdůrazňují působení Ducha svatého v životě křesťanských věřících. Poprvé se objevila v Severní Americe na počátku 20. století, kdy členové Hnutí za svatost Wesleyanů začali mluvit jazyky a označili to za „biblický důkaz“, že byli pokřtěni Duchem svatým (Skutky 1: 8, 2: 1–4). Tento křest v Duchu měl poskytnout moc pro život „apoštolského“ života a pro účast v „apoštolské“ službě, která zahrnovala charismata z 1. Korintským 12: 8–10. Hnutí prošlo takovými vlastními označeními jako „apoštolská víra“, „úplné evangelium“, „poslední déšť“ a „letniční“. Jedno z prvních a nejdůležitějších center činnosti, které se identifikovalo jako „letniční“, se objevilo v dubnu 1906 pod vedením afroamerického pastora Williama Josepha Seymoura a mise apoštolské víry na ulici Azusa Street 312 v Los Angeles. Do 18 měsíců od svého zahájení vyslala mise na „Azusa Street“ desítky evangelistů, kteří křižovali Severní Ameriku, a misionářů, kteří sloužili v Evropě, na Středním východě, v Africe, Asii a Mexiku.
Nejstarší letniční obyvatelé čerpali ze svých metodistických a wesleyanských svatostních kořenů a popisovali jejich vstup do plnosti křesťanského života ve třech fázích: obrácení, posvěcení a křest v Duchu. Každá z těchto fází byla často chápána jako samostatná datovatelná „krizová“ zkušenost. Ostatní letniční, z reformované tradice nebo dotčení Keswickovým učením o vyšším křesťanském životě, pohlíželi na posvěcení ne jako na krizovou zkušenost, ale jako na pokračující hledání. Tato debata vedla k prvnímu velkému rozkolu mezi prvními letničními. Skupiny jako Církev Boží v Kristu, Církev Boží (Cleveland, TN) a Mezinárodní letniční církev svatosti nadále vyučují dřívější pozici, známou jako „Svatost“. Skupiny jako Assemblies of God a International Church of the Foursquare Gospel zastávají druhou pozici nazvanou „Finished Work“.
Druhý zásadní rozkol vznikl v letech 1907 až 1916 v diskusích o „apoštolské“ křestní formuli. Většina letničních obhajovala klasický trinitářský vzorec, zatímco jiní bojovali za vzorec „ve jménu Ježíše Krista“ zaznamenaný ve Skutcích (srov. Skutky 2:38). Do roku 1916 se vytvořila nová skupina církví známá jako církve „Jednoty“ nebo „Ježíšova jména“. Patří mezi ně Letniční shromáždění světa a Sjednocená letniční církev. Mnoho z těchto skupin nakonec přijalo chápání Božství v pojmech to hraničí s modálním porozuměním.
Všechny tři segmenty letniční, „Svatost“, „Dokončené dílo“ a „Jednota“ věří v bezprostřední návrat Ježíše Krista, a proto jsou vysoce evangelizační a misijní. Výsledkem je, že letniční proces se dnes vyskytuje ve všech regionech světa a stále roste. Jedná se o největší nekatolickou křesťanskou přítomnost v Latinské Americe. Enormně vzrostl po celé Africe a často z něj vznikly africké nezávislé nebo domorodé církve. . V Asii je letniční hnutí silné na místech, jako jsou Filipíny, Korea, Indie a mezi většinou domácích kostelů v Číně. Největší letniční sbory na světě se nacházejí v Soulu a Surabaji. V době počátky letniční činnosti se v Chile (1910) a jinde v Latinské Americe objevilo několik autochtonních letničních církví, kterých se severoamerické misijní úsilí přímo nedotklo. Právě tyto církve byly nejvíce otevřené ekumenickému hnutí. Někteří z nich se stali členy WCC v šedesátých letech minulého století a mnoho z nich se připojilo k latinskoamerické radě církví po jejím založení v roce 1982.
Většina letničních církví se rozhodla neúčastnit se žádných ekumenická organizace. Dochází k tomu částečně kvůli jejich restaurátorskému pohledu na historii církve, který považuje stávající církve za církev, která upadla od Božích záměrů prostřednictvím kompromisu a hříchu. Dalším důvodem je způsob, jakým tolik existujících církví marginalizovalo a odmítlo letniční když se pokoušeli podělit se o svá svědectví o tom, co Bůh udělal v jejich životech. Výsledkem bylo, že ve většině hnutí ovládlo sektářské myšlení, které v mnoha případech vyvinulo eschatologickou pozici, která se obávala ekumenického kontaktu. V roce 1947 letniční představitelé všech kromě Skupiny jednoty se shromáždily ve švýcarském Curychu na letniční světové konferenci. Mnoho vůdců doufalo, že založí organizaci letničních podobných WCC, která byla tehdy ve formaci. Nedokázali to kvůli letničkám ve Skandinávii a Brazílii se silným zaměřením na sbor. .Od té doby se letniční vůdci sešli na letničních světových konferencích, kde malé prezídium projednávalo otázky společného zájmu a zájmu. V roce 2004 PWC formálně přijal název Letniční světové společenství.
Po většinu 20. století měli letniční tendenci identifikovat se s evangelickým hnutím a přidávat se k evangelickým strukturám. V poslední době se letniční společenství, federace nebo rady objevily v řadě národních a některých regionálních situací. Letniční učenci se zavázali vybudovat soubor letniční teologie.
Pentecostalism dokázal uspokojit potřeby mnoha lidí na okraji společnosti a církve. Bylo účinné přivést lidi do osobního vztahu s Bohem skrze Ježíše Krista, v moci Ducha svatého. Vyzývá své členy, aby se podělili o svá osobní svědectví s ostatními, žili svůj život s ohledem na „svatost“, aby přijímali dobré skutky jako součást „Duchem naplněného“ života, aby byli otevření svrchovanému hnutí Ducha svatého prostřednictvím charismat, znamení a zázraků a podporovat práci církve pravidelným desátkem. V posledních letech některé klasické letniční skupiny začaly bagatelizovat roli mluvení v jazycích jako důkaz křtu v Duchu, i když si ho nadále váží jako legitimní charisma Ducha. Některé letniční církve přijaly to, čemu se říká „teologie prosperity“, a hlásají, že Bůh si přeje duchovní i fyzické (včetně hmotné) blaho Božího lidu. Církve jako Univerzální církev Božího království a Letniční Církev Bůh je láska, která se objevila v 80. letech v Brazílii, je kontroverzní i mezi ostatními letničními církvemi, a to do té míry, do jaké zdůrazňují toto učení.
Vznik Národní asociace evangelikálů v USA a ve světě Evangelické společenství (nyní Aliance) ve 40. letech 20. století, svědectví latinskoamerických letničních církví, které se připojily k WCC, a zejména průkopnická práce letniční David du Plessis, vytvořila letniční otevřenost omezenému ekumenickému kontaktu. Od roku 1972 jsou letniční v dialogu s Papežskou radou pro podporu jednoty křesťanů v katolické církvi. Od roku 1993 jsou zastoupeni na výročním zasedání sekretariátů f Křesťanská světová společenství. V roce 1995 byl zahájen mezinárodní dialog mezi letničními a Světovou aliancí reformovaných církví a další mezi letničními a WCC prostřednictvím společné poradní skupiny schválené na shromáždění v Harare v roce 1998. Byl navázán nový dialog se členy z luteránského světa Federace v roce 2005.
Skupiny, které se účastní charismatické obnovy a udržují si členství ve svých historických denominacích, si často vytvořily pozitivní vztahy se staršími klasickými letničními církvemi.
Podobně církve takzvané „třetí vlny“ (převážně charismatické skupiny jako Vineyard) a mnoho „novoapoštolských“ skupin souvisí s klasickým letničním stylem. Všichni sdílejí mnoho teologických bodů a zkušeností. Podle Světové křesťanské databáze je klasických letničních 78 miliónů, charismatiků 192 miliónů a necharismatiků 318 miliónů.