Barevný tisk upravil Paul André Basset, prairial an IV (1796)
© Photothèque des Musées de la Ville de Paris – Ph. Ladet
Po spojení Françoise Fénelona na konci 17. století se pojmy „svoboda“, „rovnost“ a „bratrství“ rozšířily v průběhu věk osvícení.
V době francouzské revoluce bylo „svoboda, rovnost, bratrství“ jedním z mnoha používaných hesel. V prosinci 1790 v projevu o organizaci Národní gardy Maximilien Robespierre prosazoval, aby na uniformách a vlajkách byla napsána slova „Francouzi“ a „Svoboda, rovnost, bratrství“, ale jeho návrh byl odmítnut.
d roku 1793 namalovali Pařížané, kteří se brzy nechali napodobit obyvateli jiných měst, na fasády svých domů namalovali tato slova: „Jednota, nedělitelnost republiky; svoboda, rovnost nebo smrt“. Brzy však byli požádáni, aby vymazali závěrečnou část věty, protože byla příliš úzce spojena s vládou teroru.
Toto heslo zaniklo pod říší, podobně jako mnoho revolučních symbolů. Znovu se objevila během revoluce v roce 1848, která byla poznamenána náboženským rozměrem: kněží slavili „Krista-bratrství“ a požehnali stromům svobody, které byly v té době vysazeny. Když byla vypracována ústava z roku 1848, bylo heslo „Svoboda, rovnost, bratrství“ definováno jako „princip“ republiky.
Toto heslo, zavržené za Druhé říše, se nakonec etablovalo za Třetí republiky. , i když někteří lidé proti tomu stále namítali, včetně partyzánů republiky: solidarita byla někdy upřednostňována před rovností, což znamená vyrovnání společnosti, a křesťanská konotace bratrství nebyla přijata všemi.
Toto heslo bylo znovu zapsán na štíty veřejných budov u příležitosti oslav 14. července 1880. Objevuje se v ústavách z let 1946 a 1958 a dnes je nedílnou součástí našeho národního dědictví. Nachází se na položkách používaných širokou veřejností, jako jsou mince a poštovní známky.