Manifestní funkce jsou důsledky, které lidé pozorují nebo očekávají. Účastníci příslušné akce je výslovně uvedli a porozuměli jim. Manifestní funkcí dešťového tance, kterou Merton použil jako příklad ve své Sociální teorii a sociální struktuře z roku 1957, je vytváření deště a tento výsledek je zamýšlen a požadován lidmi účastnícími se rituálu.
Latentní funkce jsou ty, které nejsou rozpoznány ani zamýšleny. Latentní funkce chování není zúčastněnými osobami výslovně uvedena, uznána ani zamýšlena. Jsou tedy identifikováni pozorovateli. V příkladu obřadu deště latentní funkce posiluje skupinovou identitu tím, že poskytuje členům skupiny pravidelnou příležitost setkat se a zapojit se do společné činnosti.
Peter L. Berger popisuje řadu příkladů ilustrující rozdíly mezi manifestními funkcemi a latentními dysfunkcemi:
„…“ manifestní „funkcí právních předpisů o hazardních hrách může být potlačení hazardu, jeho“ latentní “ „Funkce vytváření nelegální říše pro syndikáty hazardních her. Nebo křesťanské mise v některých částech Afriky se“ zjevně „pokoušely převést Afričany na křesťanství,“ latentně „pomohly zničit domorodé kmenové kultury, což poskytlo důležitý impuls k rychlé sociální transformaci. Nebo kontrola komunistické strany nad všemi oblastmi společenského života v Rusku „zjevně“ měla zajistit trvalou dominanci revolučního étosu, „latentně“ vytvořila novou třídu pohodlných byrokratů, záhadně buržoazních příděly a stále více neochotně směřovat k sebezapření bolševické obětavosti (nomenklatura). Nebo „zjevnou“ funkcí mnoha dobrovolných sdružení v Americe je společenskost a veřejná služba, „latentní“ funkcí připojovat stavové indexy těm, kterým je dovoleno k takovým sdružením patřit. “ „
Zatímco Talcott Parsons inklinuje k zdůraznění zjevných funkcí sociálního chování, Merton považuje pozornost latentních funkcí za lepší porozumění společnosti: rozdíl mezi zjevnými a latentní síly sociologa překračují důvody, které jednotlivci uvádějí pro své činy nebo pro existenci zvyků a institucí; nutí je hledat další sociální důsledky, které umožňují přežití těchto praktik a osvětlují fungování společnosti.