V tomto modelu bylo známo, že atomy sestávají ze záporně nabitých elektronů. Ačkoli jim Thomson říkal „tělíska“, běžněji se jim říkalo „elektrony“, které G. J. Stoney navrhl jako „základní jednotkové množství elektřiny“ v roce 1891. V té době bylo známo, že atomy nemají čistý elektrický náboj. Z tohoto důvodu Thomson věděl, že atomy musí mít také zdroj kladného náboje, aby vyrovnal záporný náboj elektronů. Uvažoval o třech věrohodných modelech, které by byly v souladu s tehdy známými vlastnostmi atomů:
- Každý záporně nabitý elektron byl spárován s kladně nabitou částicí, která jej následovala všude v atomu.
- Negativně nabité elektrony obíhaly centrální oblast kladného náboje se stejnou velikostí jako celkový náboj všech elektronů.
- Negativní elektrony zaujímaly oblast prostoru, která byla rovnoměrně kladně nabitá (často považována za druh „polévky“ nebo „oblaku“ kladného náboje).
Thomson si jako nejpravděpodobnější strukturu atomů vybral třetí možnost. Thomson publikoval svůj navrhovaný model v březnu 1904 vydání Filozofického časopisu, předního britského vědeckého časopisu té doby. Z pohledu Thomsona:
… atomy prvků sestávají z řady negativně elektrifikovaných krvinek uzavřených ve sféře jednotné pozitivní elektrifikace, …
S tímto modelem Thomson opustil svou hypotézu „nebulárního atomu“ z roku 1890 založenou na vírové atomové teorii, ve které byly atomy složeny z nehmotných vírů a naznačil, že mezi chemickými prvky se vyskytují podobnosti mezi uspořádáním vírů a periodickou pravidelností .:44–45 Thomson, který byl bystrým a praktickým vědcem, založil svůj atomový model na známých experimentálních důkazech té doby. Jeho návrh kladného objemového náboje odráží povahu jeho vědeckého přístupu k objevu, který měl navrhnout nápady, které by vedly budoucí experimenty.
V tomto modelu byly oběžné dráhy elektronů stabilní, protože když se elektron vzdálil od středu kladně nabitého sféra, byla podrobena většímu čistému pozitivu i nward síla, protože uvnitř jeho oběžné dráhy bylo více kladného náboje (viz Gaussův zákon). Elektrony se mohly volně otáčet v prstencích, které byly dále stabilizovány interakcemi mezi elektrony, a spektroskopická měření měla odpovídat energetickým rozdílům spojeným s různými elektronovými prstenci. Thomson se neúspěšně pokusil přetvořit svůj model tak, aby odpovídal některým z hlavních spektrálních čar experimentálně známých pro několik prvků.
Model švestkového pudingu užitečně vedl jeho studenta Ernesta Rutherforda k vymýšlení experimentů k dalšímu zkoumání složení atomy. Rovněž Thomsonův model (spolu s podobným modelem saturnského prstence pro atomové elektrony, který navrhl Nagaoka v roce 1904 po modelu Saturnových prstenů Jamese Clerka Maxwella), byli užitečnými předchůdci správnějšího Bohrova modelu podobného sluneční soustavě. atomu.
Hovorová přezdívka „švestkový pudink“ byla brzy připsána Thomsonovu modelu, protože distribuce elektronů v jeho pozitivně nabité oblasti vesmíru mnoha vědcům připomínala rozinky, které se tehdy nazývaly „švestky“. v běžném anglickém dezertu, švestkový pudink.
V roce 1909 provedli Hans Geiger a Ernest Marsden experimenty s tenkými plátky zlata. Jejich profesor Ernest Rutherford očekával, že najde výsledky shodné s Thomsonovým atomovým modelem. Až v roce 1911 Rutherford správně interpretoval výsledky experimentu, z nichž vyplývá přítomnost velmi malého jádra kladného náboje ve středu atomů zlata. . To vedlo k vývoji Rutherfordova modelu atomu. Bezprostředně poté, co Rutherford zveřejnil své výsledky, učinil Antonius Van den Broek intuitivní návrh, že atomové číslo atomu je celkový počet jednotek náboje přítomných v jeho jádru. Experimenty Henryho Moseleyho z roku 1913 (viz Moseleyův zákon) poskytly nezbytné důkazy na podporu návrhu Van den Broeka. Bylo zjištěno, že efektivní jaderný náboj odpovídá atomovému číslu (Moseley našel pouze jednu jednotku rozdílu náboje). Tato práce vyvrcholila Bohrovým modelem atomu podobným sluneční soustavě (ale kvantově omezeným) ve stejném roce, ve kterém je jádro obsahující atomový počet kladných nábojů obklopeno stejným počtem elektronů v orbitálních skořápkách. Thomsonův model prováděl Rutherfordovy experimenty, Bohrův model řídil Moseleyho výzkum.