19. prosince 1917 hrají čtyři týmy National Hockey League (NHL) první dva zápasy rodící se ligy. V době svého vzniku se NHL skládala z pěti franšíz: Canadiens a Wanderers (oba Montrealu), Ottawa Senators, Quebec Bulldogs a Toronto Arenas (v té době známý jako Toronto Hockey Club). Montrealské týmy první den vyhrály dvě vítězství, když Canadiens porazili Ottawu 7: 4 a Wanderers triumfovali nad Torontem 10: 9.
První profesionální hokejovou ligou byla Mezinárodní profesionální hokejová liga, založená v roce 1904 v Michiganu. Po jejím složení se v Kanadě objevily dvě větší ligy: National Hockey Association (NHA) a Pacific Coast League (PCL). V roce 1914 hrály obě ligy mistrovskou sérii a vítězi byla udělena slavná stříbrná mísa, kterou pro kanadské amatérské hokejové ligy daroval lord Stanley, anglický generální guvernér Kanady, v roce 1892. NHA přestala fungovat během první světové války a po válce pět elitních týmů z Kanady vytvořilo místo něj NHL. Navzdory této brzké porážce vyhrál Toronto první sezonu. V březnu 1918 porazili šampióny PCL, Vancouver Millionaires, tři zápasy proti Stanley Cupu.
V roce 1926 se PCL rozpadla a 10 týmů NHL se rozdělilo do dvou divizí. Šampióni každé z těchto dvou divizí – Východní a Západní konference – nyní stojí proti sobě na konci každé sezóny v mistrovství Stanley Cupu.