Mars je zhruba o polovinu menší než Země v průměru a má mnohem tenčí atmosféru s atmosférickým objemem menším než 1% Atmosférické složení je také výrazně odlišné: primárně na bázi oxidu uhličitého, zatímco Země je bohatá na dusík a kyslík. Atmosféra se vyvinula: důkazy na povrchu naznačují, že Mars byl kdysi mnohem teplejší a vlhčí.
Pochopení toho, zda by v takových podmínkách mohl někdy existovat život, je jedním z horkých témat průzkumu Marsu a pro ESA –Mise Rososmos ExoMars. ExoMars Trace Gas Orbiter je schopen vyčenichat složení stopových plynů planety – které tvoří méně než 1% objemové atmosféry planety – v nepatrných množstvích. Ačkoli tvoří velmi malé množství celkového atmosférického inventáře, zejména metan je klíčovým vodítkem k současnému stavu činnosti planety.
Na Zemi živé organismy uvolňují velkou část metanu z planety. Je také hlavní složkou přirozeně se vyskytujících zásobníků uhlovodíkových plynů a přispívá také sopečná a hydrotermální činnost. Kvůli klíčové roli, kterou hraje přirozená biologie při výrobě metanu na Zemi, je potvrzení existence metanu na Marsu a rozlišování mezi jeho potenciálními zdroji nejvyšší prioritou ExoMars Trace Gas Orbiter.
Planety v této grafice není měřítko. Atmosférické hodnoty Marsu jsou měřeny vozem Curiosity rover NASA.