Nikita Sergejevič Chruščov, který se narodil jako ruský rolník v roce 1894, by povstal z nejnáročnějších okolností, aby se ujal vedoucí role v některých z nejvíce transformačních událostí v moderní historie. Ačkoli je na Západě často nejlépe připomínán pro své výstřední a často profánní výbuchy, byla to jeho vrozená politická mazanost, která mu umožnila vystoupit do takových vznešených výšin.
V mládí pracoval Nikita Chruščov jako manuální dělník a absolvoval pouze čtyři roky formálního vzdělávání. Po zahájení ruské občanské války se Chruščov připojil k bolševikům a sloužil v Rudé armádě jako komisař odpovědný za politickou indoktrinaci. Propracoval se do vnitřních kruhů strany a jako jeden z mála přežil krvavé politické čistky Josepha Stalina. Během druhé světové války ho neúspěšná ofenzíva na Charkov, kterou navrhl Chruščov, téměř stála život, ale místo toho byl poslán do Stalingradu, kde mu pomohlo vykoupit jeho pověst historické ruské vítězství.
Po válce se Chruščov podařilo sovětská rekonstrukce válkou zničené Ukrajiny. Když v roce 1953 Stalin náhle zemřel, byl Chruščov jedním z mála vysoce postavených úředníků, kteří se mohli chopit moci. Učinil tak v září a rychle zorganizoval popravu svých politických soupeřů. Odsuzující Stalinovu vládu jako „kult osobnosti“ Chruščov pracoval na reformě některých drakonických politik stalinismu a liberalizaci sovětských vnitřních záležitostí a zahraničních vztahů.
Smrt Stalina a Chruščovův vzestup k politické moci se zhruba shodovaly s inaugurací prezidenta Dwighta D. Eisenhowera v roce 1953. Eisenhowerova administrativa byla neochvějně antikomunistická, nicméně nebyla ochotná vojensky zasáhnout, když Kreml v roce 1956 rozdrtil populární povstání v Maďarsku. Podobně nebyl Chruščov ochoten riskovat otevřenou válku s Západ s návrhem, aby Sovětský svaz a další nekomunistické národy mohly „pokojně koexistovat“. V červenci 1959 navštívil americký viceprezident Richard Nixon Moskvu, kde se na výstavě západních technologií a spotřebních výrobků zapojil do slavné „kuchyňské debaty“ se sovětským premiérem a hájil zásluhy amerického kapitalismu. Eisenhowerova administrativa i Kreml rozhodli, že Nikita Chruščov navštíví USA.
Chruščovova návštěva byla bezprecedentní; byl prvním sovětským diktátorem, který navštívil USA, a jeho příchod vyvolal mediální cirkus Chruščov cestoval po zemi jedenáct dní a setkal se s vlivnými lidmi, cestoval po amerických farmách a továrnách, ale byl rozzuřený, když zjistil, že nemá dovoleno navštívit Disneyland. Chruščovova návštěva vyvrcholila summitem s prezidentem Eisenhowerem v Camp Davidu, kde jednání o jaderném odzbrojení. Ve slepé uličce debaty vyzval prezident Eisenhower Chruščova k návštěvě jeho rodinné farmy, která se nachází pouhých 18 mil od tábora David v Gettysburgu v Pensylvánii, kde se premiér procházel historickým areálem, viděl operaci Ikeova dobytka a setkal se s vnoučaty prezidenta.
Ačkoli jednání skončila v patové situaci, prezident Eisenhower byl přesto vyzván, aby následující rok provedl podobnou cestu po Sovětském svazu. K této návštěvě nikdy nedošlo; v květnu 1960 bylo nad Sovětským svazem sestřeleno americké špionážní letadlo U-2 a jeho pilot zajat naživu, což odhalilo špionážní operaci, kterou prováděly Spojené státy. Vztahy mezi východem a západem se zhoršily. Po vyslání prvního satelitu Sputnik do vesmíru vyvinul Sovětský svaz program balistických raket. V roce 1962 se svět téměř ponořil do jaderné války, když byly některé z těchto raket transportovány na Kubu, 90 mil od amerického pobřeží.
Částečně kvůli rozpadu vztahů mezi Sovětským svazem a komunistickou Čínou a neúspěchu jeho navrhovaných zemědělských reforem byl Chruščov v říjnu 1964 vytlačen z moci a zbývající roky strávil jako vyvrženec v Moskva a jeho letní sídlo.
Ačkoli se odkaz Nikity Chruščova vytratil do neznáma, zasahuje daleko za jeho vlastní časy. Z nejskromnějších okolností se probojoval na nejvyšší úroveň sovětského vedení nekonečnou lstivostí a odhodláním, jen aby byl vytlačen ze samotné strany, kterou pomohl založit. Zemřel v roce 1971, ale politické reformace, které vedl, připravily půdu pro další generace ruských reformátorů, jak se blíží konec věku Sovětského svazu.