Padesátá léta byla dekádou poznamenánou boomem po druhé světové válce, úsvitem studené války a hnutím za občanská práva ve Spojených státech. „Amerika v tuto chvíli,“ řekl bývalý britský premiér Winston Churchill v roce 1945, „stojí na summitu světa.“ V padesátých letech bylo snadné pochopit, co Churchill znamená. USA byly nejsilnější vojenskou mocností na světě. Jeho ekonomika vzkvétala a plody této prosperity – nová auta, předměstské domy a další spotřební zboží – byly k dispozici více lidem než kdykoli předtím. Padesátá léta však byla také obdobím velkých konfliktů. Například rodící se hnutí za občanská práva a tažení proti komunismu doma i v zahraničí odhalily základní rozpory v americké společnosti.
Poválečné rozmachy
Historici používají slovo „rozmach“ k popsat spoustu věcí o padesátých letech: vzkvétající ekonomiku, vzkvétající předměstí a především takzvaný „baby boom“. Tento rozmach začal v roce 1946, kdy se ve Spojených státech narodilo rekordní množství dětí – 3,4 milionu. Během padesátých let se každý rok narodily asi 4 miliony dětí. V době, kdy se rozmach v roce 1964 definitivně zrychlil, existovalo téměř 77 milionů „baby boomu“.
Po skončení druhé světové války mnoho Američanů toužilo mít děti, protože věřili, že budoucnost neměla nic jiného než mír a prosperitu. V mnoha ohledech měli pravdu. V letech 1945 až 1960 se hrubý národní produkt více než zdvojnásobil a vzrostl z 200 miliard na více než 500 miliard dolarů, čímž nastartoval „zlatý věk amerického kapitalismu“. Velká část tohoto nárůstu pocházela z vládních výdajů: výstavba mezistátních dálnic a škol, rozdělení výhod veteránů a především zvýšení vojenských výdajů – na zboží jako letadla a nové technologie jako počítače – to vše přispělo k ekonomickému růstu dekády . Míra nezaměstnanosti a inflace byla nízká a mzdy vysoké. Lidé ze střední třídy museli utratit více peněz než kdy jindy – a protože se spolu s ekonomikou rozšířila rozmanitost a dostupnost spotřebního zboží, měli také co koupit.
Přesun na předměstí
Baby boom a předměstský boom šly ruku v ruce. Téměř jakmile skončila druhá světová válka, začali vývojáři jako William Levitt (jehož „Levittowns“ v New Yorku, New Jersey a Pensylvánii by se v 50. letech staly nejslavnějšími symboly předměstského života) vykupovat pozemky na okraji měst a použít tam techniky hromadné výroby k vybudování skromných a levných traktů. Bill GI dotoval nízké hypotéky pro vracející se vojáky, což znamenalo, že koupě jednoho z těchto předměstských domů byla často levnější než pronájem bytu ve městě.
Tyto domy byly ideální pro mladé rodiny – měly neformální „rodinné pokoje“, otevřené půdorysy a dvorky – a tak si příměstské stavby vysloužily přezdívky jako „Úrodné údolí“ a „Králičí chýše“. Často však nebyly tak dokonalé pro ženy, které v nich žily. Rozmachy padesátých let měly ve skutečnosti obzvláště omezující účinek na mnoho amerických žen. Knihy s radami a články v časopisech („Nebojte se vzít si mladého“, „Cooking To Me Is Poetry“, „Femininity Begins At Home“) vybízely ženy, aby opustily pracovní sílu a přijaly své role manželek a matek. nejdůležitější prací ženy bylo porodit a vychovávat děti bylo stěží nové, ale začalo to vyvolávat velkou nespokojenost mezi ženami, které toužily po plnohodnotnějším životě. (ve své knize Ženská mystika z roku 1963 obhajuje práva žen Betty Friedan tvrdil, že předměstí „pohřbívají ženy naživu.“) Tato nespokojenost zase přispěla k znovuzrození feministického hnutí v 60. letech.
Hnutí za občanská práva
A rostoucí skupina Američanů se během padesátých let vyslovila proti nerovnosti a nespravedlnosti. Afroameričané bojovali proti rasové diskriminaci po celá staletí; během padesátých let však boj proti rasismu a segregaci vstoupil do hlavního proudu amerického života. Například v roce 1954, v mezníku Brown vs. Board of Education, nejvyšší soud prohlásil, že „samostatná vzdělávací zařízení“ pro černé děti jsou „ze své podstaty nerovná“. Toto rozhodnutí bylo prvním hřebíkem do rakve Jima Crowa.
Mnoho jižních bílých se bránilo Brownově rozhodnutí. Stáhli své děti z veřejných škol a zapsali je do celobílých „segregačních akademií“. Pomocí násilí a zastrašování zabránili černochům v prosazování jejich práv. V roce 1956 více než 100 jižních kongresmanů dokonce podepsalo „jižní manifest“, v němž prohlásili, že udělali vše, co mohli, aby bránili segregaci.
Navzdory těmto snahám se zrodilo nové hnutí. V prosinci 1955 byla zatčena aktivistka z Montgomery jménem Rosa Parksová za to, že odmítla dát místo v městském autobusu bílé osobě.Její zatčení vyvolalo třináctiměsíční bojkot městských autobusů černými občany, který skončil až poté, co autobusové společnosti přestaly diskriminovat afroamerické cestující. Akty „nenásilného odporu“, jako je bojkot, pomohly formovat hnutí za občanská práva v příštím desetiletí.
Studená válka
Napětí mezi USA a Sovětským svazem, známé jako studená válka, byl dalším určujícím prvkem 50. let. Po druhé světové válce se západní vůdci začali obávat, že SSSR má to, co jeden americký diplomat nazval „expanzivními tendencemi“; navíc věřili, že šíření komunismu kdekoli ohrožuje demokracii a kapitalismus všude. Výsledkem bylo, že komunismus musel být „zadržen“ – diplomací, hrozbami nebo násilím. Tato myšlenka formovala americkou zahraniční politiku po celá desetiletí.
Formovala také domácí politiku. Mnoho lidí ve Spojených státech obávali se, že komunisté nebo „podvratníci“ mohou zničit americkou společnost zevnitř i zvenčí. V letech 1945 až 1952 uspořádal Kongres 84 slyšení, jejichž cílem bylo ukončit „neamerické aktivity“ ve federální vládě, na univerzitách a veřejných školách a dokonce i v Hollywoodu. Tato slyšení neodhalila mnoho zradných aktivit – ani mnoho komunistů – ale na tom nezáleželo: Desítky tisíc Američanů přišly o práci, stejně jako o své rodiny a přátele, v antikomunistické „Red Scare“ z 50. let.
Popkultura z padesátých let
V padesátých letech se televize stala něčím, co si průměrná rodina mohla dovolit, a do roku 1950 ji mělo doma 4,4 milionu amerických rodin. Zlatý věk televize byl poznamenán rodinnými show jako I Love Lucy, The Honeymooners, The Twilight Zone a Leave It To Beaver. V kinech dominovali v pokladně herci jako John Wayne, James Stuart, Charlton Heston, Marlon Brando, Grace Kelly, Jerry Lewis, Dean Martin, Elizabeth Taylor a Marilyn Monroe. Abstraktní expresionismus Jacksona Pollocka a Willema de Kooninga signalizoval nový věk umění, který připravil půdu pro pop art umělců jako Andy Warhol v 60. letech.
Hudba padesátých let
Elvis Presley. Sam Cooke. Chuck Berry. Tuky Domino. Buddy Holly. V padesátých letech vznikl Rock ‘n’ Roll a nový zvuk zavalil celý národ. Pomohlo to inspirovat rockabilly hudbu od Jerry Lee Lewise a Johnnyho Cashe. Lidé se houpali na The Platters and The Drifters. Také se změnil hudební marketing: Hudba se poprvé začala zaměřovat na mládež.
3. února 1959 američtí hudebníci Buddy Holly. Ritchie Valens a JP Richardson zahynuli při leteckém neštěstí nad Clear Lake v Iowě při události známé jako „The Day The Music Died“ – událost zvěčněná v písni Don McLean z roku 1972 „American Pie“.
Tvarování 60. léta
Vzkvétající prosperita padesátých let pomohla vytvořit ve Spojených státech rozšířený pocit stability, spokojenosti a konsensu. Tato shoda však byla křehká a během bouřlivých šedesátých let se nadobro rozpadla.