Všeobecná dohoda o clech a obchodu (GATT) sahá až k 1944 Bretton Woods Conference, která položila základy finančního systému po druhé světové válce a založila dvě klíčové instituce, Mezinárodní měnový fond a Světovou banku. Delegáti konference rovněž doporučili zřízení doplňkové instituce zvané Mezinárodní obchodní organizace (ITO), kterou si představovali jako třetí část systému.
USA a Spojené království byly v čele iniciativa nově vzniklé Organizace spojených národů vypracovat chartu navrhovaného ITO. Tato jednání byla uzavřena podepsáním Havanské charty v březnu 1948. Havanská charta nikdy nevstoupila v platnost, hlavně proto, že ji Senát USA neratifikoval. Ve výsledku se ITO narodilo mrtvé.
Mezitím byla vedena paralelní jednání o mnohostranné dohodě o vzájemném snižování celních překážek. Výsledkem těchto jednání bylo podepsání GATT 30. listopadu 1947. Dostatečný počet signatářských států, včetně USA, ratifikovalo GATT, aby mohla vstoupit v platnost 1. ledna 1948, na základě „Protokolu o prozatímním provádění“. zatímco jednání o chartě ITO pokračovala. GATT přežila zánik ITO, ale chyběla mu soudržná institucionální struktura, protože vyjednavači očekávali, že dohoda bude zahrnuta pod záštitu ITO.
I přes své institucionální nedostatky, GATT dokázala fungovat jako de facto mezinárodní organizace, která sponzorovala osm kol mnohostranných obchodních jednání. Uruguayské kolo, které probíhalo v letech 1987 až 1994, vyvrcholilo dohodou v Marrákeši, která založila Světovou obchodní organizaci (WTO). principy GATT a poskytuje trvalejší institucionální rámec pro jejich provádění a rozšiřování.