První start raketoplánu Columbia v roce 1981 odstartoval éru letu, který umožňoval lidem jezdit ve stejné kosmické lodi do vesmíru více než jednou. Raketoplán pokračoval v letu do vesmíru po více než 20 let, obíhal kolem Země téměř 5 000krát a strávil více než 300 dní mimo gravitaci Země. Během svého provozu přepravovala Kolumbie od Země 160 astronautů; plavidlo drží rekord pro nejkratší a nejdelší mise raketoplánu (2 dny, 6 hodin, 13 minut a 12 sekund; a 17 dní, 15 hodin, 53 minut a 18 sekund, v uvedeném pořadí).
Columbia byla druhým raketoplánem NASA, který utrpěl smrtelnou nehodu. 1. února 2003 se Columbia při své 28. misi rozpadla během opětovného vstupu, což mělo za následek smrt celé posádky sedmi astronautů.
Průkopnický raketoplán
Oficiálně známá jako Orbiter Vehicle-102, byla Columbia pojmenována po lodi Columbia Rediviva sídlící v Massachusetts, která v 17. století prozkoumávala nebezpečné vnitrozemské vody kolem dnešního Washingtonu, Oregonu a Britské Kolumbie. Loď byla také první americkou, která obeplula svět.
Stavba raketoplánu byla zahájena v roce 1975 a byla dokončena v roce 1979. Na délce 37 metrů se Columbia táhla o kousek dál než tři školní autobusy. Kosmická loď měřila 78 stop (24 m) od konce křídel a stála 57 stop (17 m) vysoká. Robotické rameno umožnilo své posádce manipulovat s objekty mimo loď.
12. dubna 1981, v 7:00 východního času, Columbia odletěla z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě, 20 let po dni po sovětské kosmonaut Jurij Gargarin se stal prvním člověkem, který cestoval do vesmíru. Loď přepravovala dva členy posádky: ostříleného velitele Johna Younga, který již absolvoval čtyři mise na třech typech kosmických lodí, a nováčkovského pilota Roberta Crippena.
Columbia zrychlila do vesmíru poháněného dva posilovače, které spadly do Atlantského oceánu, kde byly později obnoveny a znovu použity pro další lety. Vnější tank spadl z Kolumbie asi po 9 minutách a shořel v zemské atmosféře. Kosmická loď byla prvním americkým plavidlem s posádkou, které letělo bez předchozího bezpilotního zkušebního letu, a byla první misí s posádkou, která používala rakety na tuhá paliva.
Young a Crippen strávili dva dny na oběžné dráze kolem Země. Cílem mise zvané Space Transport System-1 (STS-1) bylo prozkoumat novou loď, ověřit její výkon ve vesmíru a sledovat potenciální problémy. Budoucí raketoplány by nesly satelity a laboratoře a pomáhaly budovat Mezinárodní kosmická stanice. Na první misi Kolumbie však bylo na palubě pouze nezbytné vybavení pro monitorování jejího výkonu. Pozemní inspekce odhalila, že některé dlaždice tepelného štítu byly během startu ztraceny nebo poškozeny, ale úpravy problém opravily a raketoplán neutrpěl žádné trvalé poškození.
Na rozdíl od předchozích kosmických lodí, které nasadily zpomalit pád plavidla do oceánu, byl raketoplán navržen tak, aby klouzal zpět na Zemi na křídlech. Ráno 14. dubna 1981 se Columbia dostala na suché dno jezera na letecké základně Edwards v jižní Kalifornii jako více než Podívalo se na 200 000 diváků.
Některé z pozoruhodných misí Kolumbie v pozdějších letech zahrnovaly opětovné získání satelitu Long Duration Exposure Facility z vesmíru (STS-32, leden 1990), kdy byla spuštěna první mise Spacelab věnovaná lidskému lékařství výzkum (STS-40, červen 1991) a zahájení rentgenové observatoře Chandra (STS-93, červenec 1999).
dědictví společnosti Columbia
Ačkoli byla Columbia prvním raketoplánem, který odstartoval, nebyl to první raketoplán. Enterprise, postavený v roce 1976, byl prvním kosmickým raketoplánem; chyběly mu motory a funkční tepelné štíty. Pojmenován pro kosmickou loď v kultovní televizní show „Star Trek“ byl Enterprise vysazen z upraveného Boeingu 747 přes suché dno jezera na základně Edwards Air Force v Kalifornii, aby dokázal, že jeho konstrukce umožňovala bezpečný skluz zpět na Zemi. Enterprise nikdy necestovala do vesmíru a nyní je vystavena v Intrepid Sea, Air & vesmírném muzeu v New Yorku.
Program raketoplánu byl účtován jako způsob, jak poslat lidi do vesmíru s nižšími náklady než předchozí programy, protože raketoplán a jeho posilovače mohly být znovu použity. To však záviselo na tom, že plavidlo létá mnohokrát ročně – tempo, které se nikdy neuskutečnilo z důvodů nákladů a bezpečnosti.
Program raketoplánů byl nicméně průkopníkem a usnadnil mnoho operací, které jsou v současném vesmírném programu stále důležité, jako je získávání a oprava satelitů a dalekohledů, pomoc při stavbě Mezinárodní vesmírné stanice, provádění robotiky a odesílání astronauti na vesmírných stezkách pro opravy a údržbu vozidel.
Mezi prvním historickým letem raketoplánu v roce 1981 a konečným přistáním v roce 2011 se Kolumbie a její čtyři sesterské lodě přepravily více než 850 astronautů na 135 cestách do vesmíru – průměrně čtyři cesty ročně. V té době došlo k uzemnění všech raketoplánů ve dvouletých pauzách: po osudné nehodě Columbie v roce 2003 a tragické explozi Challengeru před 17 lety. Challenger se rozpadl během startu 26. ledna 1986 a zabil sedm astronautů na palubě. Po každém incidentu provedla NASA vyšetřování s cílem zjistit příčinu a řešit problémy, aby byla zajištěna bezpečnost budoucích misí.
Poslední start raketoplánu byl 8. července 2011, kdy Atlantis vzlétla se čtyřmi astronauty na palubě na 12denní doručovací misi na Mezinárodní vesmírnou stanici. NASA opustila flotilu raketoplánů, aby uvolnila místo pro nové průzkumné programy. Ve svém prohlášení, které vydal Bílý dům po konečném spuštění Atlantidy, prezident Obama uvedl, že konec programu raketoplánů „nás pohání do další éry našeho nekonečného dobrodružství, které posouvá hranice průzkumu a objevování ve vesmíru. “