Řecké postoje k tyranii, jak již bylo uvedeno, se v průběhu času měnily a formovaly je vnější události. Na začátku tyran figuruje v básnických pramenech jako záviděníhodný status, o který by aristokrat mohl usilovat. V raných fázích řecké polis (městského státu) měla dědičná aristokracie veškerou politickou moc a vládla jako skupina, přičemž masa občanů byla vyloučena z politického života. Tyrani se v tomto prostředí poprvé objevují v polovině 7. století, ale o tom, jak přesně, se vedou diskuse. Jeden pohled vidí rivalitu mezi aristokratickými rodinami, které soupeřily o převzetí veškeré moci do svých rukou; druhý naznačuje, že tyrani byli zástupci nově politicky uvědomělého dēmosu (lidí), který podporoval jejich vzestup v naději na zlepšení jejich postavení ve státě. Ačkoli je myšlenka jakéhokoli politického vědomí ze strany dēmosu v 7. století optimistická, je pravda, že časní tyrani měli tendenci mít podporu veřejnosti. Údaje jako Cypselus v Korintu a Cleisthenes v Sicyonu nabídly alternativu k vykořisťování aristokraty a tyrani jistě zavedli reformy, které měly potěšit dēmos, kodifikovat zákony a nastolit spravedlnost – Peisistratus v Aténách zřídil cestovní soudy – a shromáždil zdroje pro veřejnost projekty, jako jsou fontány pro zásobování vodou a velkolepé chrámy.
Proto byli populární tyrani archaického věku starověkého Řecka (asi 900–500 bce) – Cypselus, Cleisthenes, Peisistratus a Polycrates. , předsedali tak, jak tomu bylo v době prosperity a expanze. Tyto postoje se však v průběhu 5. století změnily pod vlivem perských invazí do Řecka v letech 480–479 př. Většina zdrojů pro řecké dějiny jsou aténské a pro ně bylo rozhodujícím okamžikem aténského státu nastolení demokracie v roce 510 př. N. L. A úžasná porážka Řeků v Persii v příští generaci. Výsledek řecko-perských válek byl interpretován jako úspěch svobodných a demokratických Řeků proti autokratickému a tyranskému perskému králi; v důsledku toho se v aténské literatuře po 480 miliardách let tyranie stala nenáviděným opakem demokracie. Tyto barevné postoje k tyranii také v minulosti; vláda, která se dříve jevila jako pozitivní a přijatelná, byla odsouzena jako despotická a samoúčelná.
Myšlenka, že tyranie zmizela v roce 510 př. n. l., je však falešná. Jedna z nejúspěšnějších tyranských dynastií vládla na Sicílii mezi lety 406 a 367, dynastie Dionysia staršího a jeho synů, a tyrani se znovu objevili ve 4. století před naším letopočtem. Částečně to odráží skutečnou změnu politických okolností. Ožebračení a nárůst zahraničních zásahů znamenaly, že ústavy měly tendenci být nestabilní, a proto se mnoho z těchto klasických tyranů dostalo k moci na platformě ekonomické reformy ve prospěch nižších tříd, nabízející zrušení dluhů a přerozdělení půdy.
Na konci 4. století Filip Makedonský dobyl řecké státy a ukončil jejich politickou svobodu a za vlády Alexandra Velikého vznikla obrovská makedonská říše. To zase vyvolalo nové tyranie a monarchie. Zpočátku byly závislé vlády zřízeny pod makedonskou vládou. Po Alexandrově smrti založili nezávislí království jeho nástupci a napodobitelé. Ve 3. století vznikly nové tyranie, které se stále méně odlišovaly od dědičných monarchií, jako například vláda Hierona II. V Syrakusách. Za těchto okolností se myšlenka tyranie změnila z ústavního problému na etickou a tyrannos, místo aby označoval vládce, který nebyl králem, začal být používán k popisu konkrétního typu krále: ten, který dal svůj vlastní zájmy před zájmy občanů a jednaly bez omezení zákonem.