Přestože byla jména Ethel a Julia Rosenberga před více než půl stoletím souzena a popravena, většina Američanů je zná. Umrtveno 19. června, V roce 1953, po odsouzení za spiknutí za účelem zrady, byli Rosenbergové ve středu jednoho z nejslavnějších a nejkontroverznějších případů špionáže dvacátého století. Padesát čtyři roky po její smrti zůstává role Ethel Rosenbergové jednou z napadené aspekty celé záležitosti.
Navzdory své senzační smrti nebyla Ethel Rosenbergová celoživotním politickým aktivistou. Mladá Ethel, která se narodila ruským přistěhovalcům na newyorské Lower East Side v roce 1915, doufala v kariéru v divadle nebo v hudbě. Ačkoli po maturitě na střední škole v roce 1931 šla do práce místo na vysokou, studovala experimentální divadlo na Clark Settlement House a také studoval hudbu. Vstoupila do vokální skupiny Schola Cantorum, která vystupovala v Carnegie Hall a Metropolitní opeře. I když si udržovala sen o hudební kariéře, její práce v přepravní společnosti ji vedla v nový směr.
V práci byla Ethel Rosenberg poprvé představena organizátorům odborů a členům komunistické strany. Při zkoumání radikální politické filozofie prostřednictvím hudby a divadla a večerních diskusí dospěla k dohodě s mnoha cíle komunistické strany, jako je boj proti fašismu a rasismu a podpora odborů. Když pracovníci jejího odboru v roce 1935 vyhlásili stávku, byla jednou ze čtyř členů stávkového výboru. Nadále však zpívala a na vystoupení ve prospěch Seaman’s Union potkala Julia Rosenberga. Vzali se v roce 1939. Po jejich sňatku zůstal Julius aktivní v komunistické straně, ale Ethel opustil politiku i hudba se soustředila na výchovu jejich dvou synů.
Po zatčení německého fyzika, který pracoval na projektu Manhattan pro vývoj americké atomové bomby, vedla v červnu 1950 řada odhalení, k zatčení Julia Rosenberga jako atomového špióna. V červenci následovalo zatčení Ethel. Dvojici odevzdal nejmladší bratr Ethel, David Greenglass, zjevně proto, aby chránil svou vlastní manželku před stíháním. Důkazy naznačují, že Ethel byla držena hlavně ve snaze přinutit jejího manžela, aby odhalil další jména a informace.
29. března 1951, po proslulém procesu, byli Rosenbergové usvědčeni ze zrady ve formě předávání atomových tajemství Rusku. pomyslela na to, že ukáže, že je neženská a více se váže ke komunismu než ke svým dětem. Její stoicismus mohl pomoci obrátit porotu 11 mužů a jedné ženy proti ní.
Jasným faktorem byl také globální politický kontext. Když soudce Irving Kaufman vynesl rozsudek smrti, popsal Rosenbergův „zločin jako„ horší než vraždu … způsobující komunistickou agresi v Koreji “, a tak je obviňoval z korejské války. Po odsouzení a rozsudku následovala dlouhá řada odvolání .
Ačkoli řada levicových organizací protestovala proti verdiktu, židovské organizace v Rosenbergově obraně viditelně chyběly. Veřejné odsouzení Rosenbergů, obecná identifikace Židů s levicovými příčinami a stín McCarthyismu způsobily, že se mnoho Židů obávalo, že jejich věrnost je pod kontrolou. Někteří židovští vůdci, včetně amerického židovského výboru, veřejně potvrdili rozsudek o vině.
Po neúspěšných prosbách o milost u prezidenta Trumana a poté u prezidenta Eisenhowera byli Rosenbergové popraveni 19. června 1953. Ethel byla pouze druhá žena, která kdy byla federální vládou popravena. Nakonec oba Rosenbergové trvali na své nevině. Dokumenty nedávno odpečetené v USA i v Rusku ukazují, že ačkoli byl pravděpodobně vinen Julius Rosenberg, role Ethel v jakémkoli spiknutí byla nanejvýš malá.
Zatímco vědecká debata o Rosenbergově případu pokračuje, jejich jména zůstávají prubířský kámen pro mnoho. Například dramatik Tony Kushner ve své významné inscenaci Andělé v Americe nabídl silné zobrazení síly a lidskosti Ethel Rosenbergové. Dědic popravy (2004), nedávný dokument Rosenbergových vnuček Ivy Meeropol, představuje obzvláště dojímavý obraz toho, jak Ethel čelila jejímu zatčení, soudu a popravě.