Časný život ve Stratfordu
Farní rejstřík kostela Nejsvětější Trojice ve Stratford-upon-Avon ve Warwickshire ukazuje že tam byl pokřtěn 26. dubna 1564; jeho narozeniny se tradičně slaví 23. dubna. Jeho otec, John Shakespeare, byl měšťanem městské části, který byl v roce 1565 zvolen za radního a v roce 1568 za soudního vykonavatele (pozice odpovídá starostovi, před udělením další listiny Stratfordu v roce 1664). Zabýval se různými druhy obchodu a zdá se, že utrpěl určité výkyvy prosperity. Jeho manželka Mary Arden z Wilmcote ve Warwickshire pocházela ze starověké rodiny a byla dědičkou nějaké země. (Vzhledem k poněkud rigidním sociálním rozdílům 16. století muselo být toto manželství pro Johna Shakespeara krokem v sociálním měřítku.)
© Albert Rose / Archive Photos
Stratford si užíval kvalitní gymnázium a vzdělání tam bylo zdarma, plat učitele placené městskou částí. Žádné seznamy žáků, kteří byli ve škole v 16. století, nepřežili, ale bylo by absurdní předpokládat, že tam soudní vykonavatel neposlal svého syna. Chlapecké vzdělání by sestávalo převážně z latiny studia – naučit se docela dobře číst, psát a mluvit jazykem a studovat některé z klasických historiků, moralistů a básníků. Shakespeare nepokračoval na univerzitu a je nepravděpodobné že by ho potom zajímalo vědecké kolo logiky, rétoriky a dalších studií.
Místo toho se v 18 letech oženil. Kde a přesně kdy nejsou známy, ale biskupská matrika ve Worcesteru zachovává pouto ze dne 28. listopadu 1582 a popravené dvěma Stratfordskými zemany jménem Sandells a Richardson, jako záruka biskupovi za vydání licence pro sňatek Williama Shakespeara a „Anne Hathaway ze Stratfordu“ se souhlasem jejích přátel a s jednou žádostí o zákazy. (Anne zemřela v roce 1623, sedm let po Shakespearovi. Existují dobré důkazy o tom, že ji lze spojit s rodinou Hathaways, která obýval krásný statek, který je nyní hodně navštěvován, 2 míle od Stratfordu.) Další datum zájmu se nachází v záznamech stratfordského kostela, kde byla 26. května 1583 pokřtěna dcera jménem Susanna, narozená Williamovi Shakespearovi. 2. února 1585 byla pokřtěna dvojčata, Hamnet a Judith. (Hamnet, Shakespearův jediný syn, zemřel o 11 let později.)
Jak Shakespeare strávil dalších asi osm let, dokud se nezačalo objevovat jeho jméno v londýnských divadelních záznamech není známo. T zde jsou příběhy – které dostaly měnu dlouho po jeho smrti – o krádeži jelenů a potížích s místním magnátem, sirem Thomasem Lucy z Charlecote poblíž Stratfordu; vydělávat si na živobytí jako učitel v zemi; jít do Londýna a získat vstup do světa divadla tím, že si všimnete koní divadelníků. Rovněž se předpokládalo, že Shakespeare strávil nějaký čas jako člen velké domácnosti a že byl vojákem, snad v nížinách. Namísto externích důkazů byly takové extrapolace o Shakespearově životě často provedeny z interních „důkazů“ jeho spisů. Tato metoda je však neuspokojivá: nelze například z jeho narážek na zákon vyvodit, že Shakespeare byl právník, byl to zjevně spisovatel, který bez obtíží mohl získat jakékoli znalosti, které potřeboval pro složení svých her.