V létě roku 1896 Olympiády, vítězové obdrželi stříbrnou medaili. Od roku 1904 vítězové získávají zlatou medaili, druzí na stříbrném a třetí na bronzové.
Na moderních olympijských hrách , vítězové sportovní disciplíny získávají zlatou medaili jako uznání jejich úspěchu.
Na starověkých olympijských hrách byl jediný vítěz každé akce korunován kotinos, olivovým věncem z divokých olivových listů ze svatého stromu poblíž chrámu Dia v Olympii. Aristofanes v Plutu uvádí poznámku, proč jsou vítězní sportovci korunováni věncem z divoké olivy místo zlata. Herodotos popisuje příběh, který vysvětluje, proč bylo v bitvě u Thermopyl jen několik řeckých mužů, protože „všichni ostatní muži se účastnili olympijských her Games “a že cenou pro vítěze byl„ olivový věnec “. Když se to naučil arménský generál Tigranés, řekl svému vůdci: „Dobrá nebesa! Co jsou to za muže, proti nimž jste nás přivedli do boje? Muži, kteří nesoutěží o majetek, ale o čest“ Medaile proto na starověkých olympijských hrách nebyly uděleny.
Na letních olympijských hrách v roce 1896 obdrželi vítězové stříbrnou medaili a vítěz z druhého místa bronzovou medaili. V roce 1900 získala většina vítězů místo medailí poháry nebo trofeje. Další tři olympijské hry (1904, 1908, 1912) udělily vítězům medaile plné zlata, ale samotné medaile byly menší. Používání zlata rychle upadalo s nástupem první světové války a také s nástupem druhé světové války. Poslední série olympijských medailí, které byly vyrobeny z masivního zlata, byly uděleny na Letních olympijských hrách v roce 1912 ve švédském Stockholmu.
Zlaté olympijské medaile musí být vyrobeny z min. 92,5% stříbra a musí obsahovat minimálně 6 gramů zlata. Všechny olympijské medaile musí mít průměr alespoň 60 mm a tloušťku 3 mm. Za těžbu medailí je odpovědný olympijský hostitel. Od roku 1928 do roku 1968 byl design vždy stejný: lícová strana zobrazovala obecný design florentského umělce Giuseppe Cassioliho z řecké bohyně Nike s římským Colloseum v pozadí a textem pojmenujícím hostitelské město; zadní strana ukázala další obecný design pozdravu Nike olympijský vítěz.
Od letních olympijských her v roce 1972 do roku 2000 zůstal Cassioliho design (nebo mírná modifikace) na lícové straně s vlastním designem hostitelského města na zadní straně. Vzhledem k tomu, že Cassioliho design ukazoval římský amfiteátr pro původně řecké hry, byl zadán nový design lícové strany pro letní olympijské hry 2004 v Aténách. U olympijských her v Pekingu v roce 2008 měly průměr 70 mm a tloušťku 6 mm, s přední částí zobrazující okřídlenou postavu vítězství a na zádech byl zobrazen symbol olympijských her v Pekingu obklopený vsazeným nefritovým kruhem.
Medaile zimních olympijských her byly různorodějšího designu. Stříbrné a bronzové medaile vždy nesly stejné vzory.