Feuer waren in den 1960er Jahren auf dem Cuyahoga River in Cleveland nichts Außergewöhnliches. Die Stadt war immer noch ein Produktionszentrum, und der Fluss, der in den Eriesee mündet, war lange Zeit eine Mülldeponie für Abwasser und Industrieabfälle.
Doch am 22. Juni 1969 flammte ein Funke von den Bahngleisen auf hinunter zum Fluss, der Industrieabfälle entzündet, die auf der Wasseroberfläche schwimmen. Flammen breiteten sich über den Fluss aus und erreichten an einigen Stellen eine Höhe von fünf Stockwerken.
Und obwohl das Löschen des Feuers nur etwa 20 Minuten dauerte, trug das nicht so ungewöhnliche Flussfeuer zu einer Umweltrevolution bei. Obwohl das Cuyahoga River Fire anfangs nur wenige Einwohner von Cleveland auf sich aufmerksam machte, weckte es den Rest des Landes für die Umwelt- und Gesundheitsbedrohungen durch Flussverschmutzung – und führte zu einer wachsenden Bewegung, die zur Gründung der Environmental Protection Agency führte.
Vor dem Foto befindet sich ein Foto von 1967, das alte Autos zeigt, die als Rip-Rap an den Ufern des Cuyahoga-Flusses verwendet werden, um ihn vor Erosion zu schützen Laubreiche Landschaft des Flusses im Jahr 2006.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Foto
Cleveland hatte seinen Anspruch als Industriezentrum im 19. Jahrhundert geltend gemacht, als der Bürgerkrieg die damals kleine Stadt in ein Produktionskraftwerk verwandelte. Als die Fabriken und die lokale Bevölkerung wuchsen, strömten Abwasser und Industriereste in den Fluss. Aber im Einklang mit der nachlässigen Haltung der Ära gegenüber der Umwelt kümmerte sich niemand viel darum.
Bald war der Fluss schmutzig. „Gelblich-schwarze Ölringe kreisten auf seiner Oberfläche wie Suppenfett“, erinnerte sich František Vlček, ein tschechischer Einwanderer, an seinen ersten Blick auf den Fluss in den 1880er Jahren. „Das Wasser war gelblich, dick, voller Lehm und stank nach Öl und Abwasser. An beiden Ufern des Flusses häuften sich verrottende Holzhaufen, und alles war schmutzig und vernachlässigt. Ich war enttäuscht von dieser Aussicht auf einen amerikanischen Fluss. “
Zu dieser Zeit bezog Cleveland laut dem Property and Environment Research Center sein Trinkwasser aus dem Eriesee und nutzte den Fluss als Kanalisation. „Also ließen die Kommunalbehörden den Cuyahoga-Fluss in Ruhe und erlaubten Firmen entlang seiner Ufer, nach Belieben in ihn einzudringen“, schreiben sie.
Feuerwehrmänner stehen auf einer Brücke über den Cuyahoga River, um Wasser auf den Schlepper Arizona zu sprühen, nachdem 1952 ein Ölteppich auf dem Fluss Feuer gefangen hatte.
Die Abfälle, die diese Firmen entsorgten, machten den Fluss schlammig und füllten ihn mit Öl, Lösungsmitteln und anderen Industrieprodukten. Zwischen 1868 und 1952 brannte er neunmal. Das Feuer von 1952 verursachte Schäden in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar. Aber durch die meisten gelegentlichen Brände und Verschmutzungen wurden als die Kosten der Industrie angesehen – ein Preis, den niemand bestreiten wollte.
Als 1969 erneut ein Feuer auf dem Fluss ausbrach, schien es wie gewohnt zu sein. „Die meisten Clevelander schienen sich nicht darum zu kümmern sehr viel “, schreiben die Umwelthistoriker David Stradling und Richard Stradling. „Viel zu viele Probleme plagten die Stadt, als dass die Bewohner an einem kleinen Feuer hängen bleiben könnten … Das Feuer von 1969 war nicht der Höhepunkt einer missbräuchlichen Beziehung zwischen einer Stadt und ihrer Umgebung. Es war einfach ein weiteres trauriges Kapitel in der langen Geschichte eines schrecklich verschmutzten Flusses. “
Aber die Einstellung zur Umwelt hatte sich seit dem letzten Flussbrand geändert. In den Jahren vor dem Brand veröffentlichte Rachel Carson Silent Spring, das zum Bestseller wurde und vielen Amerikanern die Augen für die Gefahr von DDT und öffnete andere Pestizide. Der Kongress hatte begonnen, Gesetze zu verabschieden, um die Luftqualität zu verbessern und gefährdete Arten zu schützen. Und eine wachsende Gegenkultur hatte begonnen, Nachhaltigkeit zu fördern, als die Menschen mit Subsistenzlandwirtschaft und kommunalem Leben experimentierten.
Ein weiterer Faktor spielte eine Rolle: eine enorme Ölpest in Santa Barbara, Kalifornien, die 3 Millionen Gallonen Öl in den Pazifischen Ozean schickte. Plötzlich zeigten die Fernseher und Zeitungen der Menschen Bilder von ölverschmierten Vögeln und toten Delfinen. Empört und schockiert mobilisierten die Bürger Strände zu säubern und Ölfirmen in die Lobby zu schicken, um nicht zu verschmutzen.
„Noch nie in meinem langen Leben habe ich eine so erregte Bevölkerung an der Basis gesehen“, sagte Thomas Storke, ein Nachrichtenredakteur aus Santa Barbara. „Die Ölverschmutzung hat etwas bewirkt, was ich in Santa Barbara noch nie gesehen habe – sie hat Bürger aller politischen Überzeugungen in einer wirklich unparteiischen Sache vereint.“
Drei Männer in einem Motorboot entnehmen Wasserproben des Cuyahoga-Flusses, wo das Ufer 1968 von halb untergetauchten Autowracks gesäumt ist.
Alfred Eisenstaedt / Die LIFE-Bildersammlung / Getty Images
Dieselben Bürger öffneten bald ihre Exemplare des Time Magazine um eine Geschichte über das Cuyahoga-Feuer zu sehen, zusammen mit einem Foto des Feuers von 1952. Die beschriebenen Bedingungen, zu denen ein Fluss gehörte, der „eher sickert als fließt“, erregten die Aufmerksamkeit der Leser. (Wie die National Parks Services feststellten, kauften viele diese Ausgabe von Time, weil sie ein Exposé über den Chappaquiddick-Skandal enthielt.) P. >
Bald wurden Schreie nach Regulierung der Wasserverschmutzung zu einem Gebrüll. Eine Untersuchung der Brandursachen durch die Grand Jury folgte ebenso wie die Bemühungen der Koalition, die Großen Seen zu säubern. Sie inspirierten sogar Pläne für eine nationale Umweltlehre. in ”- ein Ereignis, das der erste Tag der Erde werden würde. Anfang 1970 forderte Präsident Richard Nixon eine umfassende Umweltreform. Er schuf einen Rat für Umweltreformen, der kurz darauf in der Environmental Protection Agency zusammengefasst wurde. 1972 setzte sich der Kongress gegen Nixons Veto zur Verabschiedung des Gesetzes über sauberes Wasser durch, mit dem nationale Wasserqualitätsstandards geschaffen wurden.
Obwohl das Feuer am Cuyahoga River nicht direkt zur Bildung der EPA führte, war es wichtig Meilenstein für eine aufkeimende Umweltbewegung. Heute steht der Fluss nicht mehr still oder ist schmutzig. Öffentliche und private Anstrengungen haben das Abwasser umgeleitet und seine Ufer gesäubert. Nach Angaben des National Parks Service weist der Fluss in einigen Gebieten immer noch ungesunde Abwassermengen auf. Im März 2019 gab die EPA von Ohio bekannt, dass ihre Fische jetzt sicher zu essen sind.
Unabhängig davon, ob der Fluss jemals den Rest seiner Umweltprobleme bewältigt oder nicht, wird die Erinnerung an das Feuer von 1969 diese weiterhin mobilisieren Absicht, die natürliche Welt zu schützen.
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