Der erste Start des Space-Shuttles Columbia im Jahr 1981 löste eine Ära des Fluges aus, in der Menschen mit demselben Raumschiff mehr Raum schaffen konnten als einmal. Das Shuttle flog mehr als 20 Jahre lang in den Weltraum, umkreiste die Erde fast 5.000 Mal und verbrachte mehr als 300 Tage außerhalb der Schwerkraft der Erde. Während seiner Dienstzeit trug Columbia 160 Astronauten von der Erde weg, das Schiff hält den Rekord für die kürzesten und längsten Space-Shuttle-Missionen (2 Tage, 6 Stunden, 13 Minuten und 12 Sekunden; und 17 Tage, 15 Stunden, 53 Minuten bzw. 18 Sekunden).
Columbia war der zweite Space Shuttles der NASA, der einen tödlichen Unfall erlitt. Am 1. Februar 2003, während seiner 28. Mission, brach Columbia beim Wiedereintritt auseinander, was zum Tod der gesamten Besatzung von sieben Astronauten führte.
Das bahnbrechende Shuttle
Offiziell als Orbiter Vehicle-102 bekannt, wurde Columbia nach dem in Massachusetts ansässigen Schiff Columbia Rediviva benannt, das im 18. Jahrhundert die gefährlichen Binnengewässer um das heutige Washington, Oregon und British Columbia erkundete. Das Schiff war auch das erste amerikanische, das den Globus umrundete.
Der Bau des Space Shuttles begann 1975 und wurde 1979 abgeschlossen. Mit einer Länge von 37 Metern erstreckte sich Columbia etwas weiter als drei Schulbusse. Das Raumschiff war von Flügelspitze zu Flügelspitze 24 m lang und 17 m hoch. Ein Roboterarm erlaubte seiner Besatzung, Objekte außerhalb des Schiffes zu manipulieren.
Am 12. April 1981, um 7 Uhr östlicher Zeit, startete Columbia 20 Jahre nach dem Sowjet vom Kennedy Space Center in Florida Der Kosmonaut Yuri Gargarin war der erste Mensch, der in den Weltraum reiste. Das Schiff beförderte zwei Besatzungsmitglieder: den erfahrenen Kommandanten John Young, der bereits vier Missionen mit drei Arten von Raumfahrzeugen geflogen hatte, und den Rookie-Piloten Robert Crippen.
Columbia beschleunigte in den Weltraum, angetrieben von zwei Booster, die in den Atlantik fielen, wo sie später geborgen und für andere Flüge wiederverwendet wurden. Der externe Panzer fiel nach etwa 9 Minuten aus Kolumbien und verbrannte in der Erdatmosphäre. Das Raumschiff war das erste amerikanische Schiff mit Besatzung, das ohne vorherigen Testflug ohne Besatzung flog, und es war die erste Mission mit Besatzung, die Festbrennstoffraketen einsetzte / p>
Young und Crippen verbrachten zwei Tage damit, die Erde zu umkreisen Ziel der Mission namens Space Transportation System-1 (STS-1) war es, das neue Schiff auf Herz und Nieren zu testen, seine Leistung im Weltraum zu überprüfen und potenzielle Probleme zu überwachen. Zukünftige Shuttle-Missionen würden Satelliten und Labors transportieren und beim Bau helfen die Internationale Raumstation. Auf Kolumbiens erster Mission befand sich jedoch nur die notwendige Instrumentierung an Bord, um ihre Leistung zu überwachen. Die Inspektion nach dem Flug ergab, dass einige der Hitzeschildkacheln während des Starts verloren gingen oder beschädigt wurden, aber Änderungen reparierten das Problem und das Shuttle erlitt keine dauerhaften Schäden.
Im Gegensatz zu früheren Raumfahrzeugen, bei denen ein Fallschirm eingesetzt wurde Das Space Shuttle wurde so konstruiert, dass es auf seinen Flügeln zur Erde zurückgleitet. Am Morgen des 14. April 1981 rollte Columbia auf einem trockenen See auf der Edwards Air Force Base in Südkalifornien 200.000 Zuschauer sahen zu.
Zu den bemerkenswerten Missionen Kolumbiens in späteren Jahren gehörte die Bergung des Satelliten der Langzeitbelichtungsanlage aus dem Weltraum (STS-32, Januar 1990) und die Durchführung der ersten Spacelab-Mission für die Humanmedizin Forschung (STS-40, Juni 1991) und Start des Chandra-Röntgenobservatoriums (STS-93, Juli 1999).
Kolumbiens Vermächtnis
Obwohl Columbia das erste Space Shuttle war, das abflog, war es nicht das erste Shuttle. Enterprise wurde 1976 gebaut und war der erste Space-Shuttle-Orbiter. Es fehlten Motoren und funktionierende Hitzeschilde. Die Enterprise wurde nach dem Raumschiff in der legendären Fernsehsendung „Star Trek“ benannt und von einer modifizierten Boeing 747 über dem trockenen See auf der Basis der Edwards Air Force in Kalifornien abgeworfen, um zu beweisen, dass sie aufgrund ihres Designs sicher zur Erde zurückgleiten konnte. Enterprise reiste nie in den Weltraum und ist jetzt im Intrepid Sea, Air & Space Museum in New York City ausgestellt.
Das Space-Shuttle-Programm wurde in Rechnung gestellt, um Menschen zu geringeren Kosten als frühere Programme in den Weltraum zu schicken, da das Shuttle und seine Booster wiederverwendet werden konnten. Dies war jedoch davon abhängig, dass das Fahrzeug mehrmals im Jahr flog – ein Tempo, das aus Kosten- und Sicherheitsgründen nie erreicht wurde.
Trotzdem hat das Space-Shuttle-Programm Pionierarbeit geleistet und viele Operationen erleichtert, die im aktuellen Weltraumprogramm noch wichtig sind, wie das Abrufen und Reparieren von Satelliten und Teleskopen, das Bauen der Internationalen Raumstation, das Durchführen von Robotern und das Senden Astronauten auf Weltraumspaziergängen für Fahrzeugreparaturen und -wartungen.
Zwischen dem ersten historischen Space-Shuttle-Flug 1981 und der endgültigen Landung 2011 haben die Columbia und ihre Vier Schwesterschiffe beförderten mehr als 850 Astronauten auf 135 Reisen ins All – durchschnittlich vier Reisen pro Jahr. Innerhalb dieser Zeit gab es zwei mehrjährige Pausen, in denen alle Raumfähren geerdet waren: Nach dem tödlichen Unfall in Columbia im Jahr 2003 und der tragischen Explosion von Challenger vor 17 Jahren. Der Challenger löste sich während des Starts am 26. Januar 1986 auf und tötete die sieben Astronauten an Bord. Nach jedem Vorfall führte die NASA eine Untersuchung durch, um die Ursache zu ermitteln und Probleme zu beheben, um die Sicherheit künftiger Missionen zu gewährleisten.
Der letzte Start des Space Shuttles erfolgte am 8. Juli 2011, als Atlantis mit vier Astronauten an Bord startete für eine 12-tägige Liefermission zur Internationalen Raumstation. Die NASA hat die Space-Shuttle-Flotte eingestellt, um Platz für neue Explorationsprogramme zu schaffen. In einer vom Weißen Haus nach dem endgültigen Start von Atlantis veröffentlichten Erklärung sagte Präsident Obama, dass das Ende des Space-Shuttle-Programms „uns in die nächste Ära unseres unendlichen Abenteuers treibt, um die Grenzen der Erforschung und Entdeckung im Weltraum zu überschreiten. „“