Am 23. April 1616 starb der englische Dichter und Dramatiker William Shakespeare in seiner Heimatstadt Stratford-upon-Avon im Alter von zweiundfünfzig Jahren. Sein Tod ereignete sich an oder in der Nähe seines Geburtstages (das genaue Geburtsdatum ist unbekannt), was möglicherweise die Quelle einer späteren Legende war, dass er krank wurde und nach einer Nacht mit starkem Alkoholkonsum mit zwei anderen Schriftstellern, Ben Jonson und Michael, starb Drayton.
Obwohl Shakespeare in seinem Leben ein gewisses Maß an Anerkennung und finanziellem Erfolg erzielt hatte, galt das Schreiben für die Bühne zum Zeitpunkt seines Todes noch nicht als ernstzunehmender Künstler Verfolgung, und seine bescheidene Beerdigung in der Holy Trinity Church war eher für einen wohlhabenden Rentner als für eine Berühmtheit geeignet.
Innerhalb weniger Jahre nach seinem Tod legten Shakespeares Freunde und Bewunderer den Grundstein für seine literarische Unsterblichkeit. 1623 versammelten John Heminge und Henry Condell seine Stücke zu einer einzigen großformatigen Ausgabe. Wir kennen diese Ausgabe als das Erste Folio, einen der bekanntesten Texte der englischen Literatur. In der Erwartung, dass die Welt schließlich Shakespeares Genie erkennen würde, proklamierte Ben Jonson – eine wichtige literarische Figur für sich – im Vorwort des Folios, sein Freund sei ein Schriftsteller „nicht von einem Alter, sondern für alle Zeiten!“
Die vier Jahrhunderte seit Shakespeares Tod haben Jonsons Einschätzung bestätigt. Der „Barde von Avon“ hat einen Platz in der Geschichte als einer der größten Schriftsteller, die je gelebt haben, und sein Werk ist es Auf der ganzen Welt aufgeführt, gelesen und gelehrt. Shakespeares Erbe hat sich auch weiterentwickelt, um mit den sich ändernden Zeiten Schritt zu halten. Beispielsweise wurden seine Stücke im 20. und 21. Jahrhundert in Hunderte von Spielfilmen adaptiert.