Viisikymmentäneljä Massachusettsin jalkaväkirykmentti oli ensimmäinen pohjoismainen vapaaehtoinen rykmentti, joka värväytyi taistelemaan sisällissodassa. Sen saavutettu taistelutapahtuma johti afrikkalaisamerikkalaisten yleiseen palvelukseen ottamiseen sotilaiksi. He muodostivat lopulta kymmenen prosenttia unionin armeijasta ja laivastosta. Viisikymmentäneljänneksen onnistunut samapalkkaisuuskampanja ilmoitti myös siirtymisestä kohti rodullista oikeudenmukaisuutta armeijassa.
Emancipation-julistuksen jälkeen, ja kun pohjoisten rekrytoitujen kysyntä ylitti tarjonnan, presidentti Abraham Lincoln suostui ilmoittautumaan afrikkalaiseksi -Amerikkalaiset unionin armeijassa. Vuoden 1863 alussa Massachusettsin abolitionistikuvernööri John A.Andrew sai sotaministeriön suostumuksen perustaa vapaiden pohjoisten mustien rykmentti. Tunnettu lakien poistaja Robert Gould Shaw, joka oli tuolloin 25-vuotias, hyväksyi viidennekymmenenneljännen everstin aseman uskoen, että rykmentti tarjosi mahdollisuuden puolustaa orjuuden vastaisia ihanteita. Toukokuuhun 1863 mennessä 1007 mustaa miestä oli värväytynyt Massachusettsin viidenneksi neljänteen.
Tyypillisesti yksittäiset osavaltiot rekrytoivat ja kouluttivat paikallisia sisällissodan rykmenttejä, jotka liittyivät liittovaltion joukkoihin. Viisikymmentäneljänneksellä kuitenkin vain 113 miestä (13%) tervehti Massachusettsista. Uusi rykmentti edusti laajaa maantieteellistä kirjoa, mukaan lukien sotilaita 15 pohjoisesta osavaltiosta, neljästä rajavaltiosta, viidestä osavaltiovaltiosta, Kanadasta ja Länsi-Intiasta. Ainakin 30 oli entisiä orjia. 1007 mustan jalkaväen lisäksi rykmentissä palveli 37 valkoista upseeria. Vaikka afrikkalaisamerikkalaiset eivät saaneet palvella upseereina, kaikki kersantit ja korpraalit olivat mustia, mikä tarjosi ratkaisevan yhteyden värväytyneiden miesten ja heidän upseereidensa välille.
Eversti Shaw sai käskynsä toukokuussa; Viideskymmenenneljäs oli tarkoitus purjehtia Beaufortiin, Etelä-Carolinaan. Tunnepitoisen marssin jälkeen Boston Commonissa 28. toukokuuta 1963, viisikymmentäneljä purjehti etelään. Hyökkäävä James Island, Viisikymmentäneljä erosi pian taistelussa. Pian sen jälkeen Shaw johti uutta hyökkäystä Konfederaation tukikohta Battery Wagneriin, Charlestonin ulkopuolella, Etelä-Carolinassa. 18. heinäkuuta illalla viisikymmentäneljäs johti bajonettikohtausta kolmen neljänneksen mailin avoimella rannalla. Fort Wagner, kuten yleisesti tiedetään, oli viidennekymmenen neljännen kallein ja kuuluisin taistelu. Ainakin 74 värväytynyttä miestä ja kolme upseeria, Shaw mukaan lukien, kuoli taistelussa, ja sitä vietettiin välittömästi unionissa sankarillisena tappiona. Wagnerin jälkeen viisikymmentäneljäs taisteli Olusteen taistelussa, Honey Hillin taistelussa ja Boykinin myllyn taistelussa.
Vaikka viisikymmentä neljäs osoitti suurta taitoa ja rohkeutta, sotaministeriö ei kuitenkin tunnustaa afrikkalaisamerikkalaisen sotilaan tasa-arvo. Vaikka se lupasi 13 dollaria kuukaudessa, viisikymmentäneljännelle maksettiin vain kymmenen, ja armeija odotti miesten ostavan omat univormut. Miehet taistelivat protestina 18 kuukautta ilman minkäänlaista palkkaa. Lopuksi, useiden vetoomusten jälkeen oikeusministerille, sotaministerille ja presidentille, kongressi myönsi heinäkuussa 1864 viisikymmentäneljännekselle heidän täyden palkkansa, taannehtivasti värväytysaikaan.
Kuva Robert Gould Shawin muistomerkin osasta Bostonissa
Rykmentin selviytyneet karkotettiin 1. syyskuuta 1865, ja melkein välittömästi Bostonin musta yhteisö yritti pystyttää muistomerkin Viideskymmenenneljännelle . Tunnettu amerikkalainen kuvanveistäjä Augustus Saint-Gaudens valmisti muistomerkin vuonna 1897, ja se paljastettiin valtion talon ulkopuolella muistopäivän seremoniassa. Alun perin Saint-Gaudensille annettiin tehtäväksi luoda yksin Shaw-ratsastajapatsas, mutta Shawin perhe vaati, että eversti kuvataan hänen miestensä kanssa. Viime kädessä, kun Shaw oli hevosella, 23 mustaa marssivaa jalkaväkeä oli yksityiskohtaisesti kuvattu Saint-Gaudensin pronssiseen barreljeefiin. Taistelussa tapettujen viiden valkoisen upseerin nimet kirjoitettiin muistomerkin takaosaan, mutta vasta vuonna 1981 lisättiin kaatuneiden mustien sotilaiden nimet.
Vuonna 1989 julkaistiin Tri-Star Pictures Oscar-palkittu Glory-elokuva, joka perustuu viidennen neljännen ja Fort Wagner -hyökkäyksen historiaan. Vaikka Glory onnistui herättämään kansan keskustelua rykmentistä ja käsityksistä mustista armeijassa, elokuva jatkoi myös näiden sotilaiden historiallisen näkymättömyyden perintöä. Vaikka Robert Gould Shaw on esitetty realistisesti, jokainen musta sotilas on kuvitteellinen, elokuva jättää huomiotta sellaiset merkittävät hahmot kuin William H.Carney, ensimmäinen afrikkalaisamerikkalainen kunniamitali. Siitä huolimatta Viisikymmentäneljä Massachusetts on edelleen prisma, jonka kautta Amerikassa tarkastellaan rodullisia konflikteja, veljeyttä ja sankaruutta.