Nousu valtaistuimelle
Paavali I: n hallituskausi oli Venäjälle pimeä aika. Hallitsijan tyranninen ja outo käyttäytyminen johti tiettyjen aatelisten ja sotilaiden juoniin häntä vastaan, ja hänet murhattiin 23. maaliskuuta (11. maaliskuuta, vanha tyyli) 1801. Aleksanderista tuli tsaari seuraavana päivänä. Plotterit olivat päästäneet hänet salaisuuteen ja vakuuttaneet, etteivät he tappaa hänen isäänsä, vaan vaativat vain hänen hylkäämistä. Aleksander uskoi heitä tai ainakin halusi uskoa, että kaikki menisi hyvin.
Sen pimeyden jälkeen, johon Paavali oli upottanut Venäjän, Aleksanteri ilmestyi alaisilleen säteilevänä aamunkoitteena. Hän oli komea, vahva, miellyttävä, inhimillinen ja täynnä innostusta. Hän halusi hallituskautensa olevan onnellinen ja haaveili suurista ja välttämättömistä uudistuksista. Neljän ystävän kanssa, jotka olivat aatelissukuisia, mutta liberaalien ideoiden innoittamia – prinssi Adam Czartoryski, kreivi Pavel Stroganov, kreivi Viktor Kochubey ja Nikolay Novosiltsev – hän perusti yksityisen komitean (Neglasny Komitet). Sen ilmoitettu tarkoitus oli laatia ”hyvät lait, jotka ovat kansan hyvinvoinnin lähde”.
Alexander ja hänen läheiset neuvonantajansa korjasivat monia edellisen hallituskauden vääryyksiä ja tekivät monia hallinnollisia parannuksia. Heidän pääasiallinen saavutus oli laajan julkisen koulutuksen suunnitelman käynnistäminen, johon sisältyi monenlaisten erityyppisten koulujen, opettajien kouluttamista varten perustettujen instituutioiden perustaminen ja kolmen uuden yliopiston perustaminen. Siitä huolimatta La Harpe ja huolimatta omasta halustaan saada kansaansa onnelliseksi, Aleksanterilla ei ollut tarpeeksi energiaa kiireellisimmän uudistuksen, maanomaisuuden lakkauttamisen, toteuttamiseksi. Maaorjuuden instituutio oli tsaarin omin sanoin ”hajoaminen”, joka piti Venäjää katastrofaalisesti taaksepäin. Kolmen neljäsosan väestöstä muodostaneiden maaorjusten vapauttaminen herättäisi heidän aatelisten mestareidensa vihamielisyyttä, jotka eivät halunneet menettää orjia, joista heidän rikkautensa ja mukavuutensa riippuivat. Maaorjuus oli jatkuva taakka venäläisille. Se esti maan nykyaikaistamisen, joka oli ainakin vuosisadan jäljessä muusta Euroopasta.
Vilpittömästä innovaatiohalusta Aleksanteri piti perustuslakia ja ”itsenäisyyden rajoitusta”, mutta hän vetäytyi takaisin ennen vaaraa asettaa äkillinen muutos aatelistolle, joka hylkäsi sen. Lisäksi hän oli visionääri, joka ei voinut muuttaa unelmiaan todellisuudeksi. Epävakaan persoonallisuutensa vuoksi hän joutuisi päihtymään suurten projektien käsitteestä samalla kun hän halusi suorittaa Lopuksi Aleksanterin ja hänen nuorten ystäviensä ”länsimainen” teoreettinen koulutus ei ollut valmistellut heitä saamaan selkeää näkemystä Venäjän elämän todellisuudesta.