Keväällä 1940 SS-mies lähestyi häntä Reichsführer-SS: n Heinrich Himmlerin kutsusta liittyä SS: ään upseerina. Hän kysyi armeijan esimieheltään Walter Dornbergeriltä, joka kertoi hänelle, että ohjusohjelmalle oli poliittisesti hankalaa, jos hän hylkäsi sen. Ilman vakaumusta, joka saisi hänet sanomaan ei, von Braun jatkoi jälleen, vaikka hän todennäköisesti olisi voinut käyttää tekosyitä päästäksensä siitä pois. Vuoteen 1943 mennessä hän oli noussut Sturmbannführeriksi (majuri), kiitos Himmlerin arvostuksen rakettityössään.
Lokakuussa 1942 V-2 teki ensimmäisen onnistuneen lennon. Hitler, pahenevan sotatilanteen innoittamana, hyväksyi pian tuotannon ohjuksen teknisestä kypsymättömyydestä huolimatta. Ongelmana oli, mistä hankkia työvoimaa, kun itärintaman tyytymättömät vaatimukset tekivät Saksan työvoimasta niukkaa. Kuten muuallakin sotataloudessa, vastaus oli ulkomaalaisten työntekijöiden ja keskitysleirin vankien julma hyväksikäyttö. Arthur Rudolphin suosituksen ansiosta SS-leiri perustettiin Peenemündeen. Samanaikaisesti vangit tuotiin kahteen muuhun potentiaaliseen V-2-tehdasalueeseen. Mutta elokuussa 1943 tapahtuneen massiivisen brittiläisen ilmahyökkäyksen jälkeen Peenemündessä Hitler ja Himmler päättivät keskittää valmistuksen maanalaiseen laitokseen, mikä johti Mittelwerkin ja Dora-leirin perustamiseen. Von Braun oli ollut poissa leirityöntekijöiden päätöksentekoketjusta, mutta uusi tilanne sai hänet suoraan kosketuksiin heidän kanssaan ja heidän sijoittamista koskeviin päätöksiin. Hän myönsi Länsi-Saksan tuomioistuimelle vuonna 1969 nähneensä maan alla kauheita olosuhteita, vaikka hän ei koskaan myöntänyt nähneensä kuolleita ruumiita tai saamasta sabotaasiraportteja, jotka johtivat vankien ripustuksiin. Kesällä 1944 hän yritti auttaa ranskalaista fyysikkovankia Charles Sadronia, mutta hän puhui myös Buchenwaldin keskitysleirin komentajalle ammattitaitoisten vankien siirtämisestä Mittelbau-Doraan laboratorioon, jonka hän toivoi Sadronin johtavan (Sadron kieltäytyi). Jotkut miehet siirrettiin ilmeisesti, mikä saattoi vielä enemmän sekoittaa häntä rikoksiin ihmiskuntaa vastaan.
Sillä välin Gestapo oli todella pidättänyt von Braunin. Hänet vapautettiin kenraali Dornbergerin ja puolustusmateriaaliministerin Albert Speerin väliintulolla, joka todisti välttämättömyydestään V-2-ohjelmaan. Vaarallinen kymmenen päivän pidätys näyttää kiteyttäneen von Braunin vieraantumisen natsihallinnosta ja Hitleristä, jonka hän oli tavannut neljä tai viisi kertaa. Mielestäni von Braun oli unissakävellyt faustilaiseksi kaupaksi natsien kanssa, jotka lupasivat hänelle kaiken rahan ja voiman, jonka hän halusi rakentaa raketteja, kunhan he tekivät sen omalla tavallaan, tarkoituksiinsa. Hän tajusi myöhään olevansa loukussa, mutta hän oli silti täynnä natsi-ideoita ja uskollinen armeijalle ja esimiehilleen. Sodan loppupuolella hänet nähtiin useammin SS-virkapuvussa, mikä tarjosi hänelle jonkin verran suojaa natsi-tosi-uskovia vastaan, kun Saksa oli kohti katastrofaalista tappiota. Hän oli onnekas pelastuessaan tilanteesta antautumalla Yhdysvaltojen armeijalle Alpeilla 2. toukokuuta 1945 yhdessä muiden kanssa.
Amerikan sotilaallisen kiinnostuksen ansiosta V-2-tekniikkaan hän saapui Yhdysvalloissa syyskuussa ja lähetettiin nopeasti Fort Blissiin Texasissa sijaitsevan El Pason ulkopuolelle valmistautumaan joukkueensa saapumiseen. Heidän matkansa oli osa suurempaa saksalaisten insinöörien, tutkijoiden ja teknikkojen tuontia koskevaa ohjelmaa, joka tunnetaan parhaiten nimellä Project Paperclip. Kasvavan kylmän sodan takia siitä tuli pian pysyvän maahanmuuton ohjelma, joka vaati joidenkin, kuten von Braunin, epäilyttävien natsirekisterien peittämistä. Vuonna 1950 armeija muutti ryhmänsä Huntsvilleen osana ohjustyönsä yhdistämistä ja rakentamista. Siellä hänen rinnakkainen ura avaruusasianajajana lähti liikkeelle.
Von Braunia todella ohjasi unelma avaruuslennoista, mutta hän oli myös saksalainen nationalisti, josta tuli melkein vaivattomasti amerikkalainen patriootti. Molemmissa tapauksissa hänellä ei ollut ongelmaa rakentaa ohjuksia maalleen. Hän oli epäilemättä opportunisti, vaikkakaan ei, kuten Tom Lehrerin lauluparodiassa olisi, täysin ilman periaatteita. Hän oli mielestäni 1900-luvun tärkein rakettien insinööri ja avaruusedustaja, mutta hänen palveluksensa murhavaltiolle paljastaa hänen perintönsä ikuisesti.
Michael J.Neufeld, kansallisen ilma- ja avaruusmuseon vanhempi kuraattori, on kirjoittanut The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Avaruuden unelmoija, sodan insinööri (2007) ja Avaruuslento: ytimekäs historia (2018), muiden teosten joukossa.
Julkaistu 20. toukokuuta 2019.