Anabaptistit olivat radikaali uskonnollinen ryhmä, joka kehittyi Ulrich Zwinglin ja Martin Lutherin opetuksista. Sekä Zwingli että Luther hylkäsivät anabaptistit, koska he pitivät heitä liian radikaaleina. Vaikka anabaptisteilla oli jonkin verran tukea eri puolilla Länsi-Eurooppaa, protestantit ja katoliset hylkäsivät heidät ja kaikki paitsi metsästivät.
Mihin anabaptistit uskoivat? Yleensä he uskoivat:
- Aikuisten kaste (oppinut parannus)
- Massa muistoksi kastetuille
- Vapaa tahto
- Pacifismi; Anabaptistit kieltäytyivät suorittamasta asepalvelusta
- Maallisia lakeja ja valoja ei tunnustettu
- Seurakuntansa tukemia pastoreita
- Taipumus tasa-arvoon
Anabaptisteilla ei kuitenkaan ollut yleisesti hyväksyttyä oppia, koska jokainen ryhmä omaksui omat uskomuksensa, eikä keskushallintoa ollut. Anabaptisteilla ei myöskään ollut yleistä johtajaa, joten ei ollut John Calvinia tai Lutherin kaltaista hahmoa. Anabaptistien vaikutus ei ollut koskaan äärimmäinen, koska sen alkuperä oli kaukana tarkasta. Luther, Calvin ja Zwingli voidaan yhdistää nimenomaan maantieteelliseen alueeseen, mutta anabaptistit eivät. On joitain todisteita siitä, että anabaptistit kehittyivät Zürichissä vuoden 1523 jälkeen. Conrad Grebel ja Felix Mantz olivat liikkeen varhaisia ”johtajia”. He olivat keskustelleet Zwinglin kanssa lasten kasteesta. Vuoteen 1525 mennessä Zürichin aikuiset kastettiin joissa. Zwingli vastusti tätä katkerasti ja Zwingli sopi, että anabaptistit olisi hukutettava vuoden 1526 asetuksessa. Tämä tuhosi ryhmän ja he selviytyivät muutamilla eristetyillä alueilla Sveitsissä tai muuttivat muille alueille. Strasburgin anabaptistien katsottiin olevan liian radikaaleja Martin Bucerin kannalta, ja heidät karkotettiin kaupungista.
Pienet anabaptistiryhmät kasvoivat ympäri Länsi-Eurooppaa. Köyhemmät ihmiset ja talonpojat pyrkivät painostamaan kohti anabaptisteja, mutta sen menestys kaikilla pienillä alueilla johtui siitä, mitä paikalliset tekivät, toisin kuin mikä tahansa yleinen johtaja voisi järjestää. Ryhmällä ei ollut keskitettyä johtajaa, joten sillä ei ollut keskushallintoa ja se kärsi vastaavasti.
Vaikka ei ollut anabaptistista ’johtajaa’, Hans Huthin kaltaisia, Balthasar Hubmaierin ja Jacob Hutterin kaltaisia voidaan pitää tunnetuimpina johtajat. Hans Huth oli vaeltava kirjakauppias. Hän toimi aktiivisesti Etelä-Saksan kylissä, kunnes Augsburgin viranomaiset vangitsivat hänet, kiduttivat ja tappoivat. Hubmaier oli aktiivinen Moraviassa, kun hän voitti useita käännynnäisiä. Hänet pidätettiin vuonna 1528 ja poltettiin. Hänen vaimonsa hukkui Tonavaan. Hutter perusti Moraviaan kahdeksankymmentä anabaptistista siirtokuntaa. Huolimatta kovasta työstä ja raittiudesta saamastaan kunnioituksesta Hutter pidätettiin vuonna 1536, ja monet hänen seuraajistaan pakenivat Puolaan tai menivät Yhdysvaltoihin.
Anabaptistit löysivät tukikohdan Saksasta Munsterista vuonna 1534. Yhteisö toi kuolemantuomion tottelemattomuudesta ja aviorikoksesta, mutta salli moniavioisuuden. Vuonna 1535 viranomaiset ottivat Munsterin haltuunsa ja yhteisön johtajat tapettiin. Vuoteen 1566 mennessä vain Alankomaissa oli noin 3000 anabaptistien kuolemaa.
Muutama anabaptisti esiintyi Englannissa. He yleensä pakenivat Alankomaista kohtaamansa vainon takia. Jos heidät kuitenkin kiinni jäädään, heitä kohtasi sama kohtalo kuin Euroopassa. Vuosina 1530–1535 useita anabaptisteja poltettiin vaarnalla. Vielä vuonna 1575 kaksi anabaptistia poltettiin Lontoossa.
Miksi anabaptistit herättivät niin paljon vihamielisyyttä ja pelkoa varsinkin kun he olivat pieniä lukumääräisesti ja epäjärjestyksessä Euroopan mittakaavassa? Syitä on kolme.
Heillä oli vakaumuksia, joita ei voitu hyväksyä suurimmalle osalle, olivatpa he sitten katolisia tai protestantteja. Jotkut uskomukset olivat loukkaavia uskonnollisesti herkällä aikakaudella, ja tiettyä käyttäytymistä, kuten moniavioisuutta, paheksuttiin.
Anabaptistit näyttivät myös uhkaavan sosiaalista vakaus. Jos on totta, että anabaptistit tulivat talonpoikien kapinasta vuonna 1525, tämä tapahtuma liittyi sosiaaliseen mullistukseen ja sosiaalisen tasa-arvon vaatimukseen. Se oli tapahtuma, joka liitettiin myös Lutherin kommenttiin, jonka mukaan ”voit olla orja ja kristitty”.
Anabaptistit pitivät myös näkemyksiä, jotka olivat haaste muille protestanttisille uskomuksille. Jos anabaptistien annettaisiin levitä, se olisi melkein varmasti tapahtunut protestanttisten uskontojen kustannuksella vastakohtana katolilaisuudelle.Siksi anabaptistien voitiin nähdä enemmän uhkana protestanteille, mikä johti siihen, että heitä ei suvaittu missä tahansa.