Riley B.King syntyi köyhien osakkeenomistajien perheessä istutuksella lähellä Itta Bena -kaupunkia Mississippi-suistoalueella. Kingin vanhemmat erosivat, kun hän oli vasta viisivuotias, ja hänen äitinsä vei hänet asumaan läheiselle kukkulalle Mississippin Kilmichaeliin. Seitsemänvuotiaana hän teki aikuisen miehen työtä kentällä. Hän oli vasta yhdeksän, kun hänen äitinsä kuoli. Hän löysi inspiraation afrikkalaisamerikkalaisen kirkon musiikista. Hän unelmoi tulla evankeliumin laulajaksi ja oppi kitaran alkeisuudet saarnaajaltaan. Hän sopi työnantajansa kanssa hankkimaan ensimmäisen kitaransa ja opetti itseään postimyynnin ohjekirjoilla.
Teini-ikäisenä , hän keskeytti koulun ja palasi Deltaan, jossa hän ajoi traktorilla suurella istutuksella. Poissaolonsa aikana hän lauloi pieniksi muutoksiksi läheisten kaupunkien kadunkulmissa käymällä joskus jopa neljässä kaupungissa yhdessä illalla. Hän liittyi myös pieniin evankeliumiryhmiin ja kehotti muita laulajia liittymään mukaansa jättämään istutuselämän kaupungin mahdollisuuksien vuoksi. Loppujen lopuksi hän teki päätöksen mennä yksin ja hoppasi Memphisiin 2,50 dollarilla. Farm-pojalle kaupunki oli pelottava näky, mutta hän pystyi pysymään jonkin aikaa serkkunsa, tunnetun bluesman Bukka Whitein kanssa, joka auttoi häntä Osoittaa tiensä kaupungin musiikkipiireissä.
Vuotisen soittamisen jälkeen kadulla ja oppimalla muilta Beale Streetille kokoontuneilta esiintyjiltä hänelle annettiin mahdollisuus esiintyä blueslaulajan Sonny Boy Williamsonin teoksessa. suosittu radio-ohjelma. Pian hän soitti paikallisissa yökerhoissa ja sai säännöllisen paikan mustalla radalla. Radiohenkilökuntana hänet tunnettiin nimellä Beale Street Blues Boy, myöhemmin lyhennettynä ”Blues Boy” Kingiksi.
Hän teki ensimmäisen levynsä vuonna 1949 ja julkaisi kuusi singleä ennen vuoden loppua. Hänet allekirjoitettiin. pitkäaikaiselle äänityssopimukselle ja alkoi soittaa alueen pikkukaupungin kahviloissa, juke-nivelissä ja maan tanssisaleissa niin kaukana kuin pystyi matkustamaan ja palaamaan silti ajoissa radio-ohjelmaa varten. , hän lauloi pienten muutosten vuoksi läheisten kaupunkien kadunkulmissa ja vieraili joskus jopa neljässä kaupungissa yhden illan aikana.
Hän soitti tanssissa Twistissä, Arkansasissa, kun taistelu rikkoi. Ulkopuolella tanssilattialla. Kerosiinilyhty kaatui ja puurakennus syttyi tuleen. Aluksi kuningas pakeni väkijoukon mukana, mutta hän ryntäsi takaisin palavaan rakennukseen pelastaakseen rakastamansa guitan. r ja tuskin pakeni elossa. Kun hän sai tietää, että miehet taistelivat Lucille-nimisen naisen puolesta, hän antoi kitaralle nimen läheisen kutsunsa muistoksi. Siitä lähtien hän on kutsunut kaikkia tavaramerkkinsä Gibson-kitaroita ”Lucilleiksi”.
Vuonna 1951 hän äänitti seitsemännen singlensä ”Three O’Clock Blues”, josta tuli kansallinen hitti ja joka pysyi ykkönen. Rhythm and Blues -listalla 15 viikon ajan. Tämän hittilevyn vahvuutena hän aloitti ensimmäisen kansallisen kiertueensa. Ensimmäistä kertaa New Yorkissa esiintyessään hän lyhensi näyttämönimen B.B.Kingiksi, nimeksi, jolla hän ja hänen musiikkinsa ovat matkustaneet ympäri maailmaa. Hän nautti toisesta ykkösestä R & B -hitti 1952: n ”Et tiedä minua”. Sitä seurasi lisää osumia, ”Please Love Me” ja ”You Upset Me, Baby”. Vuoteen 1955 mennessä hän oli luopunut radiotoiminnastaan kiertueelle kokopäiväisesti ja ostanut bändinsä kuljettamiseksi bussin, jota hän kutsui nimellä ”Big Red”. B.B. ja yhtye pelasivat 342 yhden yön lepotilaa yksin vuonna 1956.
Vielä 20-vuotiaana hänestä oli tullut yksi blues-piirin johtavista esiintyjistä. Yleisöt syvältä etelästä pohjoisen suurkaupunkeihin innostuivat hänen rikkaasta, lämpimästä äänestään ja nauttivat huumoristaan ja syvyydestään. Pyrkivät kitaristit tutkivat levyjään jäljittelemään hänen laulavaa, pistävää sävyään. Crack horn -osiossa hän loi uuden yhdistelmän evankeliumia, jazzia, popia ja perinteistä bluesia, joka asetti uuden standardin.
Katastrofi iski vuonna 1958, kun hänen kiertuebussinsa törmäsi bensiiniautoon Texasin sillalla.King ei ollut aluksella eikä yksikään hänen muusikoistaan loukkaantunut vakavasti, mutta kuorma-autonkuljettaja kuoli ja bussi poltettiin korjaamattomana. Kingin vakuutusyhtiö oli hajoamassa liittovaltion kilpailuoikeuden jälkeen, ja onnettomuus tapahtui juuri viikonloppuna. Kingin vakuutus lopetettiin.
Kesti vuosia, ennen kuin King maksoi syntyneet velat ja kun hän pysyi suosittuna mustan yleisön keskuudessa 1950-luvun lopulla, hän ei saavuttanut crossover-menestystä valkoisilla yleisöillä, joista aikalaiset kuten Fats Domino, Chuck Berry ja Little Richard nauttivat. Levy-yhtiöiden vaihtaminen ei juurikaan edistänyt Kingin uraa, ja 60-luvun alkupuolella hänen ensimmäiset faninsa ikääntyivät ja yleisö väheni, huolimatta uudesta radiohitistä, 1960-luvun ”Sweet Sixteen, Part I”
Kingin omaisuus alkoi muuttua 1960-luvun puolivälissä, kun uusi muusikoiden sukupolvi molemmin puolin of the Atlantic kiitti häntä kiitollisena merkittävänä vaikuttajana heidän omaan musiikkiinsa. Hän äänitti historiallisen live-levyn Live at the Regal vuonna 1965 ja palasi Rhythm and Blues -listalle ”Älä vastaa oveen, osa I” -elokuvassa. 1966. Nuoret rokkarit, kuten George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix ja Jeff Beck, näyttivät kaikki vaikuttavansa soitossaan, ja BB King voitti uusi yleisö nuorten rokkifanien keskuudessa. King siirtyi pienempien bluesklubien pelaamisesta suurempiin jazz- ja rock-paikkoihin.
Vuonna 1968 hän soitti Newport Folk Festivalilla ja avasi vuonna 1969 18 amerikkalaista konserttia Rolling Stonesille. Kansalliset televisioesitykset The Tonight Show- ja The Ed Sullivan Show -tapahtumissa toivat hänelle suurimman yleisönsä. Vuonna 1970 hänen laulunsa ”The Thrill Is Gone” siirtyi pop-listalle. BB Kingistä ei enää tullut erillisen vähemmistön tähtiä eikä muusikoiden ja harrastajien kulttisankaria, vaan siitä tuli kansallinen instituutio. Hänen kiertueensa veivät hänet nyt konserttiin. salit, yliopistot ja amfiteatterit, joissa yleisö huusi hänen monista suosikeistaan, ”Payin ’the Cost to Be the Boss”, ”How Blue Can You Get”, ”Every Day I Have Blues” ja ”Why I Sing the Blues”. ” 70- ja 80-luvuilla hän soitti lähes 300 päivämäärää vuodessa ja vei bändinsä Eurooppaan, Aasiaan, Afrikkaan, Etelä-Amerikkaan ja Australiaan.
BB King valittiin Blues Foundationin Hall of Fameen vuonna 1984 ja Rock and Roll Hall of Fameen vuonna 1987. Hän sai Grammy-palkinnon elinikäisestä saavutuksesta vuonna 1987 ja keräsi palkintoja ja kunniatohtorit Mississippin yliopistosta, Yalen yliopisto ja Berklee College of Music. Vuonna 1988 hän äänitti kappaleen irlantilaisten rokkareiden U2 kanssa ”When Love Comes to Town” heidän Rattle and Hum -albumilleen. Hittilevy ja siihen liittyvä konserttielokuva esittivät Kingin uuden sukupolven musiikin ystäville.
Uransa aikana BB King sai 18 Grammy-palkintoa , presidentin mitali vapaudesta ja Kennedy Centerin kunniamerkit. Vuonna 1991 hän avasi B.B.King’s Blues Clubin Memphisissä; Myöhemmin hän avasi klubeja New Yorkissa, Los Angelesissa ja Connecticutissa. Hänen omaelämäkerransa, Blues All Around Me, julkaistiin vuonna 1996. Hänen 2000-julkaisunsa, Riding With the King, yhdisti hänet pitkäaikaiseen ihailijaansa Eric Claptoniin. Vaikka hän kärsi diabeteksesta, B.B.King jatkoi kiertuetta pitkälle 80-vuotiaisiinsa ja matkusti kotoa Las Vegasista soittamaan yli 250 konserttia vuodessa ympäri maailmaa. Hän kuoli vuonna 2015, neljä kuukautta alle 90-vuotispäivänsä. Hän on edelleen eniten jäljitelty blues-kitaristeista, ja hänen vaikutuksensa musiikkiin ympäri maailmaa on ollut arvaamaton.