Kuka oli Bessie Smith?
Bessie Smith alkoi laulaa nuorena ja allekirjoitti vuonna 1923 sopimuksen Columbia Recordsin kanssa. Pian hän oli aikansa eniten palkattujen mustien esiintyjien joukossa sellaisilla hitteillä kuin ”Downhearted Blues”. 1920-luvun lopulla hänen suosionsa oli kuitenkin heikentynyt, vaikka hän jatkoi esiintymistään ja teki uusia äänitteitä Swing Era -aloitteen alussa. Hänen paluunsa ja elämänsä katkesivat, kun hän kuoli 26. syyskuuta 1937 auto-onnettomuudessa Mississippin Clarksdalen ulkopuolella.
Varhainen elämä
Smith syntyi huhtikuussa. 15, 1894, Chattanooga, Tennessee. Hän oli yksi seitsemästä lapsesta. Hänen isänsä, baptistiministeri, kuoli pian syntymänsä jälkeen, jättäen äitinsä kasvattamaan häntä ja sisaruksiaan. Noin 1906 hänen äitinsä ja kaksi veljeään kuoli ja täti kasvatti Smithiä ja hänen jäljellä olevia sisaruksiaan. Juuri tuohon aikaan Smith alkoi esiintyä katulaulajana, jota yksi hänen nuorimmista veljistään soitti kitaralla. Vuonna 1912 Smith alkoi esiintyä tanssijana Moses Stokesin minisarjaesityksessä ja pian sen jälkeen Rabbit Foot Minstrelsissä, johon blueslaulaja Ma Rainey kuului. Rainey otti Smithin siipiensä alle, ja seuraavan vuosikymmenen aikana Smith jatkoi esiintymistään useissa teattereissa ja vaudeville-radalla.
Laulut
”Downhearted Blues”
1920-luvun alkuun mennessä Smith oli asettunut asumaan Philadelphiassa, ja vuonna 1923 hän tapasi ja meni naimisiin miehen nimeltä Jack Gee. Samana vuonna hänet löysi Columbia Recordsin edustaja, jonka kanssa hän allekirjoitti sopimuksen ja teki ensimmäiset kappaleensa. Heidän joukossaan oli kappale, jonka otsikko oli ”Downhearted Blues”, joka oli hurjasti suosittu ja myi arviolta 800 000 kappaletta ja työnsi Smithin bluesin valokeilaan. Rikkaalla, voimakkaalla äänellään Smithistä tuli pian menestyvä levytysartisti ja kiertueella laajasti. Edelleen veljensä ja yritysjohtajansa Clarencen esittelemän idean myötä Smith osti lopulta mukautetun rautatie-auton matkustajaryhmälleen matkustamiseen ja nukkumiseen.
”Backwater Blues”
levytysuransa aikana Smith työskenteli monien tärkeiden jazz-esiintyjien kanssa, kuten saksofonisti Sidney Bechetin ja pianistien Fletcher Hendersonin ja James P.Johnsonsin kanssa. Johnsonin kanssa hän äänitti yhden kuuluisimmista kappaleistaan ”Backwater Blues”.
Yhteistyö Louis Armstrongin kanssa
Smith teki myös yhteistyötä legendaarisen jazzartistin Louis Armstrongin kanssa useissa kappaleissa, mukaan lukien ”Cold in Hand Blues” ja ”I Ain” t Gonna Play No Second Fiddle , ”ja” St. Louis Blues. ”1920-luvun lopulla Smith oli aikansa eniten palkattu musta esiintyjä, ja hän oli ansainnut itselleen tittelin” Bluesin keisarinna ”.
” Kukaan ei tunne sinua milloin ” re Down and Out ”
Ehkä Smithin suosituin kappale oli hänen vuoden 1929 hitti” Nobody Knows You When You ”re Down and Out”, jonka Jimmy Cox on kirjoittanut kuusi vuotta aiemmin. Smithin versio kappaleesta, joka julkaistiin syyskuussa 1929, oli aavemainen ennenaikainen, koska pörssi kaatui vain kaksi viikkoa myöhemmin. Kappaleesta tuli myöhemmin perusta samannimiselle lyhytelokuvalle.