Theravada (vanhinten koulu)
Theravada tarjoaa opetuksia syystä ja seurauksesta ( karma) sekä rauhoittavia meditaatioita etäisyyden luomiseksi vaikeista ajatuksista ja tunteista. Näiden opetusten seurauksena – jota kutsutaan myös pieneksi tielle (sanskritin kielellä: Hinayana) – syntyy käsitys, että ajatukset ja tunteet eivät ole henkilökohtaisia. Tämä antaa meille mahdollisuuden toimia suotuisalla tavalla ja kerätä positiivista karmaa.
Opetukset leviävät pääasiassa Kaakkois-Aasian maiden kautta, mukaan lukien Sri Lanka, Thaimaa, Kambodža ja Burma. Nykyään vanhinten koulu (sanskritin kielellä: Theravada) on lähin esimerkki tämän tyyppisestä buddhalaisuudesta. Heidän tavoitteenaan on vapautuminen kaikista häiriöistä.
Mahayana (Suuri tapa)
Mahayana-opetukset houkuttelevat ihmisiä, joiden ensisijaisena motivaationa elämässä on olla hyötyä muille, joka tunnetaan myös nimellä Bodhisattva-asenne. Suuren tien opetusten ja meditaatioiden tarkoituksena on lisätä myötätuntoa ja viisautta. Kehityksen tukeminen tällä tavalla on viisautta, että maailma on kuin unelma. Siksi sitä voidaan muuttaa ajatuksillamme, sanoillamme ja teoillamme. Nämä buddhalaiset opetukset levisivät pääasiassa Pohjois-Aasian kautta – Japaniin, Vietnamiin, Kiinaan, Tiibetiin ja Koreaan. Tästä syystä Suuren tien (sanskritin kielellä: Mahayana) koulut tunnetaan myös nimellä pohjoisbuddhalainen koulu. Heidän tavoitteenaan ei ole vain vapautua, vaan täysin valaistua kaikkien hyödyksi. Mahayana sisältää Theravadan opetukset.
Vajrayana (Timanttitie)
Buddhan opetukset, joita kuvataan Timanttina (sanskritin: Vajrayana), koskevat itse mieltä. Nämä Buddhan antamat suorat opetukset ovat tarkoitettu niille, joilla on erityinen luottamus. He ymmärtävät, että he voivat havaita täydellisyyden vain ulkopuolella, koska heillä on sama synnynnäinen täydellisyys sisällä. Vajrayanassa Buddhaa ei pidetä ihmisenä; pikemminkin hän on peili omalle mielellemme. Opetukset osoittavat mielen täydelliset ominaisuudet suoraan. Ne tunnetaan usein buddhalaisena tantrana. Kun buddhalaisuus tuhoutui kotimaassaan, nämä opetukset säilyivät pääasiassa Tiibetissä. Vajrayana sisältää myös Theravadan ja Mahayanan opetukset.