Columbia-avaruussukkulan ensimmäinen laukaisu vuonna 1981 kosketti lentojen aikakautta, jonka avulla ihmiset pystyivät ajamaan samalla avaruusaluksella avaruuteen enemmän kuin kerran. Sukkula jatkoi lentämistä avaruuteen yli 20 vuoden ajan, kiertäen maata lähes 5000 kertaa ja viettäen yli 300 päivää maapallon painovoiman ulkopuolella. Palveluskautensa aikana Columbia kuljetti 160 astronauttia maasta; veneellä on ennätys lyhyimmille ja pisimmille avaruussukkula-tehtäville (2 päivää, 6 tuntia, 13 minuuttia ja 12 sekuntia; ja 17 päivää, 15 tuntia, 53 minuuttia ja 18 sekuntia).
Columbia oli toinen NASA: n avaruussukkuloista, joka kärsi kuolemaan johtaneen onnettomuuden. 1. helmikuuta 2003 ollessaan 28. tehtävässään Columbia hajosi paluun aikana palatessaan, mikä johti koko seitsemän astronautin miehistön kuolemaan.
Reittiheittävä sukkula
Virallisesti tunnettu nimellä Orbiter Vehicle-102, Columbia nimettiin Massachusettsissa sijaitsevan Columbia Rediviva -aluksen mukaan, joka tutki 1700-luvulla vaarallisia sisävesiä nykyisen Washingtonin, Oregonin ja Brittiläisen Kolumbian ympäristössä. Alus oli myös ensimmäinen amerikkalainen, joka kierteli maapalloa.
Avaruussukkula rakennettiin vuonna 1975 ja valmistui vuonna 1979. 37 metrin pituisena Columbia ulottui hieman kauemmas kuin kolme koulubussi. Avaruusaluksen pituus oli 24 metriä siipikärjestä siipikärkeen ja se oli 57 metriä (17 metriä) korkea. Robottivarren avulla miehistö pystyi manipuloimaan esineitä aluksen ulkopuolella.
12. huhtikuuta 1981 kello 7.00 itäaikaa Columbia nousi Kennedyn avaruuskeskuksesta Floridassa 20 vuotta Neuvostoliiton jälkeiseen päivään. kosmonautti Juri Gargarinista tuli ensimmäinen ihminen, joka matkusti avaruuteen. Laivalla oli kaksi miehistön jäsentä: kokenut komentaja John Young, joka oli jo lentänyt neljä tehtävää kolmen tyyppisellä avaruusaluksella, ja alokasohjaaja Robert Crippen.
Columbia kiihtyi avaruuteen, jonka kaksi vahvistinta, jotka putosivat Atlantin valtamerelle, missä ne myöhemmin otettiin talteen ja käytettiin uudelleen muihin lentoihin. Ulkoinen säiliö putosi Columbiasta noin 9 minuutin kuluttua ja paloi maapallon ilmakehässä. Avaruusalus oli ensimmäinen amerikkalaisen miehistön alus, joka lensi ilman edeltävää koelentoa, ja oli ensimmäinen miehistöoperaatio, joka käytti kiinteiden polttoaineiden raketteja. / p>
Young ja Crippen viettivät kaksi päivää kiertoradalla maapallolla. Avaruuskuljetusjärjestelmä-1 (STS-1) -nimisen tehtävän tavoitteena oli laittaa uusi alus vauhtiinsa, tarkistaa sen suorituskyky avaruudessa ja seurata mahdollisia ongelmia. Tulevat sukkulamatkat kuljettavat satelliitteja ja laboratorioita ja auttavat rakentamaan Kolumbian ensimmäisellä tehtävällä laivalla oli kuitenkin vain tarvittavat instrumentit sen suorituskyvyn seuraamiseksi. Lennon jälkeinen tarkastus paljasti, että osa lämpösuojalevyistä katosi tai vaurioitui laukaisun aikana, mutta muutokset korjasivat ongelman ja sukkula ei kärsinyt pysyviä vaurioita.
Toisin kuin aikaisemmat avaruusalukset, jotka käyttivät laskuvarjoa hidasta aluksen putoamista merelle, avaruussukkula oli suunniteltu liukumaan siipillään takaisin maahan. Aamulla 14. huhtikuuta 1981 Columbia laskeutui kuivalle järvelle Edwardsin ilmavoimien tukikohdassa Etelä-Kaliforniassa yli 200 000 katsojaa katsoi.
Jotkut Columbian merkittävimmistä tehtävistä myöhempinä vuosina sisälsivät Long Duration Exposure Facility -satelliitin palauttamisen avaruudesta (STS-32, tammikuu 1990), ensimmäisen Spacelab-tehtävän suorittamisen ihmislääketieteelle tutkimus (STS-40, kesäkuu 1991) ja Chandra X-Ray Observatoryn käynnistäminen (STS-93, heinäkuu 1999).
Columbian perintö
Vaikka Columbia oli ensimmäinen avaruussukkula, joka räjähti, se ei ollut ensimmäinen sukkula. Vuonna 1976 rakennettu Enterprise oli ensimmäinen avaruussukkula kiertorata; siinä ei ollut moottoreita ja toimivia lämpösuojuksia. Nimetty ikonisen televisio-ohjelman ”Star Trek” avaruusalukselle, Enterprise pudotettiin modifioidusta Boeing 747: stä Edwardsin ilmavoimien tukikohdassa Kaliforniassa olevan kuivan järven yli todistamaan, että sen muotoilu antoi sille mahdollisuuden liukua turvallisesti takaisin maahan. Enterprise ei koskaan matkustanut avaruuteen ja on nyt esillä Intrepid Sea, Air & avaruusmuseossa New Yorkissa.
Avaruussukkulaohjelmaa laskutettiin tapana lähettää ihmisiä avaruuteen halvemmalla kuin edelliset ohjelmat, koska sukkula ja sen vahvistimet saatiin käyttää uudelleen. Tämä riippui kuitenkin aluksen lentämisestä monta kertaa vuodessa – vauhtia, jota ei koskaan toteutettu kustannus- ja turvallisuussyistä.
Avaruussukkulaohjelma oli kuitenkin edelläkävijä ja helpotti monia toimintoja, jotka ovat edelleen tärkeitä nykyisessä avaruusohjelmassa, kuten satelliittien ja teleskooppien noutaminen ja korjaaminen, kansainvälisen avaruusaseman rakentaminen, robotiikan suorittaminen ja lähettäminen astronautit avaruuskävelyillä ajoneuvojen korjausta ja huoltoa varten.
Ensimmäisen historiallisen avaruussukkulalennon välillä vuonna 1981 viimeiseen kosketukseen vuonna 2011, Columbiaan ja sen neljä sisaralusta kuljetti yli 850 astronauttia 135 matkalla avaruuteen – keskimäärin neljä matkaa vuodessa. Tuona aikana tapahtui kaksi, monivuotista taukoa, kun kaikki avaruuskuljetukset olivat maadoitettuja: Kolumbian kuolemaan johtaneen onnettomuuden jälkeen vuonna 2003 ja Challengerin traagisen räjähdyksen jälkeen 17 vuotta aikaisemmin. Haastaja hajosi laukaisun aikana 26. tammikuuta 1986 ja tappoi seitsemän aluksella olevaa astronauttia. Jokaisen tapahtuman jälkeen NASA suoritti tutkimuksen syyn selvittämiseksi ja ongelmien ratkaisemiseksi tulevien tehtävien turvallisuuden varmistamiseksi.
Viimeinen avaruussukkula laukaistiin 8. heinäkuuta 2011, jolloin Atlantis lähti neljän astronautin mukana. 12 päivän toimitusmatkalle kansainväliselle avaruusasemalle. NASA jäi eläkkeelle avaruussukkulalaivastosta, jotta saatiin tilaa uusille tutkimusohjelmille. Valkoisen talon Atlantiksen viimeisen laukaisun jälkeen julkaisemassaan lausunnossa presidentti Obama sanoi, että avaruussukkulaohjelman loppu ”ajaa meidät seuraavalle aikakaudellemme loputtomaan seikkailuun työntääksemme avaruuden etsinnän ja löytämisen rajan. ”