Ihmiskanta on paisunut niin paljon, että nykyään elossa olevien ihmisten määrä ylittää kaikkien ikinä elävien ihmisten määrän asunut, sanoo faktoidi, jonka juuret ulottuvat 1970-luvulle. Jotkut versiot tästä laajasti levinneestä huhusta väittävät, että 75 prosenttia kaikista koskaan syntyneistä ihmisistä on tällä hetkellä elossa. Silti viime vuosisadan väestön nelinkertaistumisesta huolimatta elossa olevien ihmisten määrä on yhä kääpiössä ikinä eläneiden ihmisten määrän kanssa.
Vuonna 2002 väestötieteen demografi Carl Haub Bureau, Washington DC: n kansalaisjärjestö päivitti aikaisemman arvionsa koskaan olemassa olevien ihmisten määrästä. Tämän laskemiseksi hän tutki saatavilla olevia väestötietoja määrittääkseen väestönkasvunopeudet eri historiallisilla ajanjaksoilla ja määritteli niiden avulla koskaan syntyneiden ihmisten määrän.
Suurimman osan historiasta, väestö kasvoi hitaasti, jos ollenkaan. Yhdistyneiden Kansakuntien ”Väestötrendien tekijät ja seuraukset” mukaan ensimmäiset Homo sapiens ilmestyivät noin 50000 vuotta sitten, vaikka tämä luku on kiistanalainen. Tästä kaukaisesta menneisyydestä ja siitä, kuinka monta meistä on saattanut olla, tiedetään vähän, mutta siihen mennessä Lähi-idän maatalouden vallankumouksesta vuonna 9000 eaa. maapallolla oli arviolta viisi miljoonaa ihmistä.
Maatalouden nousun ja Rooman vallan korkeuden välillä väestönkasvu oli hidasta; alle kymmenesosassa väestöstä prosentti vuodessa, se ryömi noin 300 miljoonaan vuoteen 1 jKr. Sitten kokonaismäärä laski, kun vitsaukset pyyhkäisivät pois suuret joukot ihmisiä. (1400-luvun ”musta kuolema” pyyhkäisi ainakin 75 miljoonaa.) Tämän seurauksena vuoteen 1650 mennessä maailman väestö oli kasvanut vain noin 500 miljoonaan. Maatalouden ja sanitaation parantamisen ansiosta vuoteen 1800 mennessä se kuitenkin kaksinkertaistui yli miljardiin. Ja vuonna 2002, jolloin Haub viimeksi teki nämä laskelmat, planeetan väestö oli räjähti ja oli 6,2 miljardia.
Laskeakseen kuinka monta ihmistä on koskaan elänyt, Haub noudatti minimalistista lähestymistapaa, aloittaen kahdesta ihmisestä vuonna 50000 eaa. – hänen Aadamistaan ja Eevastaan. Sitten hän arvioi historiallisen kasvunsa ja väestönsä vertailuarvojen perusteella, että hieman yli 106 miljardia ihmistä oli koskaan syntynyt. Niistä nykyään elossa olevat ihmiset ovat vain 6 prosenttia, läheskään 75 prosenttia. ”Melkein varmasti todelliset ihmiset, jotka elävät tänään, ovat pieni osa ihmisistä”, sanoo Joel Cohen, New Yorkin Rockefellerin ja Columbian yliopistojen väestöprofessori.
Jos tämä myytti olisi koskaan voimassa, se olisi täytyy olla yli 100 miljardia ihmistä, jotka asuvat maapallolla. ”Kuinka kodikas”, Cohen sanoo. ”Se ei vain näytä uskottavalta”, hän lisää.
Nykyään maapallolla kävelee yli 6,5 miljardia ihmistä Yhdistyneiden Kansakuntien arvioiden mukaan. Viime aikoina väestö on kasvanut noin 1,2 prosenttia kukin 1960-luvun lopun huippu, 2,1 prosentin vuotuinen kasvuvauhti. Joissakin teollisuusmaissa, erityisesti Ranskassa ja Japanissa, syntyvyys on hyvin alhainen ja niiden väestö tosiasiassa vähenee, Haub toteaa. Kehitysmaissa väestö kasvaa edelleen, mutta jotkut maissa, kuten Intiassa, kasvuvauhti hidastuu.
Cohen epäilee, että nykyinen väestö kaksinkertaistuu 13 miljardiin, vaikka ei lähestyisikään lähempänä 100 miljardia. Edes YK: n korkein ennuste ei ennusta niin paljon kasvua, hän sanoo. Vuoteen 2050 mennessä maailman elimen arviot vaihtelevat 7,3 miljardista 10,7 miljardiin ihmiseen. Mediaani ja todennäköisesti 8,9 miljardin ennuste perustuu kasvun asteittaiseen hidastumiseen. Ja Yhdistynyt kuningaskunta ennustaa, että maailman väestö vakiintuu 10 miljardiin asukkaaseen joskus vuoden 2200 jälkeen. Tällä nopeudella elävät eivät koskaan ylitä kuolleita