Esiintyminen yleisenä
Yksi tällainen kapinallinen oli Guo Zixing, joka vuonna 1352 johti suuren joukon hyökkäämään ja valloittamaan Haozhou. Zhu liittyi kapinallisten joukkojen joukkoon ja muutti nimensä Zhu Yuanzhangiksi. Hän nousi riveistä toiseksi komentajaksi. Pelkkä rosvojohtaja Guo Zixing tuli kateeksi Zhu Yuanzhangille, joka erottui itsestään armeijan johtajana. Näitä ongelmia lievennettiin myöhemmin, kun Zhu Yuanzhang meni naimisiin Guon adoptoidun tyttären, prinsessa Ma: n kanssa, joka oli vaikutusvaltainen sovittamaan nämä kaksi miestä.
Vuonna 1353 Zhu Yuanzhang valloitti Chuzhoun (nyt Anhuin maakunnassa Nanjingista luoteeseen). Myöhemmin hän sai tärkeitä tilauksia saaden seuraajia erinomaisista miehistä, joista joistakin tuli myöhemmin varhaisen Ming-dynastian alaisia virkamiehiä. Vuonna 1355 Guo Zixing kuoli, ja Zhu Yuanzhang otti kapinallisarmeijan johdon.
Zhu Yuangzhang hyökkäsi ja valloitti Itä-Kiinan kaupunkeja ja saavuttuaan Jangtse-joen (Chang Jiang) suistoalueelle tapasi gentry-luokan koulutettuja miehiä. Jotkut päättivät liittyä hänen liikkeeseensä, ja Zhulla oli ennakointia etsiä heidän ohjaustaan. Heiltä hän oppi kiinan kielen alkeellisuudet ja opiskeli Kiinan historiaa ja kungfutselaisia klassikoita. Merkittävämmin hän oppi hallituksen periaatteet ja rakensi tehokkaan hallinnon paikallisille alueille sotilaallisen rakenteen rinnalle. Lisäksi tutkijat suostuttelivat häntä esittämään itsensä kansallisena johtajana mongoleja vastaan eikä suosittuna kapinallisena. Hänen valitsemansa neuvonantajat ja taitava kyky toteuttaa järkeviä hallituksen toimenpiteitä teki hänestä lopulta kaikkein pelokkaimman johtajan mongoleja vastaan. Nanjing ja valloitti sen vuonna 1356. Nanjing oli strateginen kohta, lähellä Jangtse-suiston rikkaita maita. Julistaessaan itsensä Wu: n herttuaksi, Zhu perusti tehokkaan hallinnon Nanjingin alueelle tutkijoiden avustuksella ja pidätti heidän neuvojensa mukaan ryömimästä tarkoituksettomasti paikasta toiseen ryöstämiseen. Hän kannusti myös maataloutta myöntämällä käyttämätöntä maata maattomille talonpojille, mutta menestyksestään huolimatta hän ei silti halunnut julistaa itseään kuninkaaksi (wang). Tuolloin hän tunnusti Song-dynastian teeskentelijän Han Lin’erin esimiehekseen, vaikka Han oli tehoton.
Samaan aikaan pohjoiset maakunnat olivat yhtä levottomia kuin etelät, ja kun erilaiset kapinalliset vastustivat mongolit, kykenevä mongolien ministeri Tuotuo johti henkilökohtaisesti joukkoja alistamaan heidät. Pohjoisella oli siis rauhanäköisyys, kun taas etelää ei voitu hallita mongolilaisten viranomaisten toimesta.