Ilmeiset toiminnot ovat seurauksia, joita ihmiset havaitsevat tai odottavat. Asiaankuuluvan toiminnan osanottajat ilmaisevat sen selvästi ja ymmärtävät sen. Sadetanssin ilmeinen tehtävä, jota Merton on käyttänyt esimerkkinä vuonna 1957 julkaistussa sosiaaliteoriassa ja sosiaalisessa rakenteessa, on tuottaa sadetta, ja rituaaliin osallistuvat ihmiset aikovat ja toivovat tämän lopputuloksen.
Latentti toimintoja ovat ne, joita ei tunneta eikä ole tarkoitettu Asiaan liittyvät henkilöt eivät ole nimenomaisesti ilmoittaneet, tunnustaneet tai suunnitelleet käyttäytymisen piilevää toimintoa. Siksi tarkkailijat tunnistavat ne. Sadeseremonian esimerkissä piilevä toiminto vahvistaa ryhmän identiteettiä tarjoamalla ryhmän jäsenille säännöllisen mahdollisuuden tavata ja harjoittaa yhteistä toimintaa.
Peter L. Berger kuvaa sarjan esimerkkejä havainnollistamalla ilmeisten toimintojen ja piilevien toimintahäiriöiden välisiä eroja:
”… uhkapelilainsäädännön” ilmeinen ”tehtävä voi olla uhkapelien, sen” piilevien ”, torjuminen ”Toiminto laittoman imperiumin luomiseksi uhkapeliryhmille. Tai kristilliset lähetystyöt Afrikan osissa” ilmeisesti ”yrittivät kääntää afrikkalaiset kristinuskoon,” piilevästi ”auttoivat tuhoamaan alkuperäiskansojen heimokulttuurit ja tämä antoi tärkeän sysäyksen nopeaan yhteiskunnalliseen muutokseen. Tai kommunistisen puolueen hallinnan kaikilla sosiaalisen elämän aloilla Venäjällä ”ilmeisesti” oli taata vallankumouksellisen eetoksen jatkuva hallitseminen, ”piilevästi” loi uuden luokan mukavia byrokraatteja, jotka olivat epäluuloisesti porvarillisia Aspissa annokset ja haluttomia yhä enemmän kohti bolshevikkien vihkiytymisen (nomenklatura) itsensä kieltämistä. Tai monien vapaaehtoisjärjestöjen ”ilmeinen” tehtävä Amerikassa on seurallisuus ja julkinen palvelu, ”piilevä” toiminto liittää statusindeksejä niihin, jotka saavat kuulua tällaisiin yhdistyksiin. ” ”
Vaikka Talcott Parsons pyrkii korostamaan sosiaalisen käyttäytymisen ilmeisiä toimintoja, Merton näkee piileviin toimintoihin lisäämään ymmärrystä yhteiskunnasta: ero manifestin välillä ja piilevä pakottaa sosiologin ylittämään syyt, jotka yksilöt mainitsevat toiminnalleen tai tapojen ja instituutioiden olemassaololle; se saa heidät etsimään muita sosiaalisia seurauksia, jotka mahdollistavat näiden käytäntöjen selviytymisen ja valaisevat yhteiskunnan toimintaa.